Хирш дерзко рассмеялся, глядя в глаза генералу:

– Нет доказательств, что я был пьян. Ужратыми были десантники и твой дружок. Так что ты влетишь по-крупному, если продолжишь покрывать его.

– С Джейсоном я сам разберусь, – прошипел на заместителя генерал.

– Конечно, разберешься! – Презрительно фыркнул полковник. – Вы же с ним в детстве на горшках вместе сидели. Ты, наверное, по жизни его покрываешь. Вот он и творит, что хочет. Не устал еще лизать ему задницу?

– Заткнись ко всем чертям, алчный урод! – Генерал шарахнул ладонью по крышке стола. – Надо было слить тебя, когда ты несколько раз сваливал с поля боя на своем линкоре, оставляя «Фортуну» на растерзание врагам. Нет, ты отбрехивался тем, что у тебя отбитые у врага суда конвоя. Тем, что у тебя спалили все электроцепи, и ты не можешь стрелять. И тому подобное.

– Я не просил тебя лезть на «Фортуне» под пушки врага, – пожал плечами Хирш. – Я прикрывал гражданских. Это моя работа. Сдержать атаку можно было и другим способом. Я не довожу корабль до состояния решета потому, что моему линкору, в отличие от твоей «Фортуны», нужен многочисленный экипаж. И если изрешетят мой борт, потери будут огромны.

– Почему-то я ни разу не слушал этого от командиров других наших кораблей, – с презрением в голосе ответил Тим. – Сколько боевых операций по спасению конвоев за нашими плечами, столько раз ты и смываешься с прикрываемыми кораблями. Да, твой линкор способен вести бой с дальнего расстояния. Но это не значит, что надо бросать товарищей.

– Не загоняйся, генерал Салинос! – Повысил голос полковник. – Если бы я был таким трусом, то не имел бы боевых наград и не носил бы эти погоны. А вот тебе бы давно пора перестать прикрываться своим тестем.

Тим неожиданно осознал, что заместитель специально провоцирует его:

– Знаешь что, Дерек, – генерал собрал все свое самообладание. – Я не знаю, как ты проводил досуг на Оранже. Но давай сделаем вид, что ты устал. Я забуду об этом скандале, а ты о своем предложении продать списанные корабли. Мы и дальше будем работать вместе. А после модернизации ты свалишь в новый блок, и наше общение сведется к видеосвязи во время планерок и подписанию документов. И оставь в покое моего пилота.

– Твой пилот, рано, или поздно, угробит и твою репутацию, и тебя самого. Ладно, я откажу своему другу и попрошу или дождаться аукциона, или поискать транспорт в другом месте. Но учти, если жизнь припрет, и срочно потребуются деньги, на меня можешь не рассчитывать, – презрительно фыркнул Хирш и покинул кабинет.

После его ухода генерал Салинос погрузился в раздумье.

Этот Дерек Хирш был весьма скользким типом. Его никак не удавалось подловить на чем-то незаконным. Он не лез на рожон. Исправно выполнял все приказы и нес службу. Но вокруг него всегда витали какие-то мелкие нотки недосказанности, нечистоплотности и всякой другой мерзости.

Да, из состава флота базы «Силур» лишь ее флагман мог обходиться малочисленным экипажем. Но если случались ситуации, когда надо было прикрывать отход конвоя, который отбивали у наглых пиратов, или своих потрепанных сотоварищей, Дерек всегда вызывался на это первым. Остальные, обычно, ожидали приказа. Вроде, это и не противоречит службе. Но какой-то осадок в душе остается.

Потом, вспомнился случай, когда пиратские машины вышли из гипера в район, где «Фортуна» и линкор под командованием Хирша отрабатывали совместные действия. Да, машина зама приняла огонь на себя. Но потом под предлогом перегрузки цепей и щитов линкор отошел практически на максимально возможную для своих пушек дистанцию. Да, через какое-то время корабль обстрелял пиратские машины. Но все эти минуты флагман базы оборонялся один. Вроде, стечение обстоятельств. Но все равно, опять интуиция подсказывает, что здесь что-то мутно. Сколько бы после того боя Тим не мучал главного инженера и механика, те оба твердили, что проблемы с подачей энергии у линкора были, и что произведена замена нескольких цепей и излучателей дефлекторных щитов.