– А ну тебя! Была не была! Ставлю вон на того верзилу в красной рубашке. Если уж он сляжет в этом раунде, тогда я навсегда зарекусь спорить с тобой на деньги, – махнув рукой, произнес тот.

– Хорошо, значит, ставка принята. Ну а я поставлю вооон на того щуплого блондина, что справа, – тыкая указательным пальцем в сторону Джека, произнес он.

– По рукам! – согласился Роберт и протянул руку для подтверждения спора.

Претенденты в предвкушении драки выстроились по кругу арены так, чтобы за их спиной оставалась только стража и вертели по сторонам головами, ожидая нападения. Раздался пронзительный звук гонга, который объявил начало первого раунда. Долго не мешкая, соперники стали атаковать друг друга, спустя несколько секунд послышались звуки первых падений.

– Эээ, погоди! – возмутился Роберт, тыкая пальцем на арену. – Что творит твой блондин?!

Джек стал бегать кругами по арене от преследующих его мужиков, избегая тем самым открытой драки.

– Ахаха! – засмеялся Ричард, – и вправду, я сам не ожидал подобного! Все-таки правила турнира не запрещают никому бегать!

Спустя первых пять минут на арене осталась лишь самая стойкая половина из сотни.

– Кто пустил на турнир этого труса?! – кричали в погоне за Джеком мужики.

– Да ну тебя к черту! – запыхавшись, махнул рукой на него один из них и тут же получил неожиданный удар в затылок, сложивший его на песок, от кого-то из претендентов.

– Да, мужики, я долго готовился к этим соревнованиям! К тому же я очень вынослив! – язвил им в ответ Джек, нарезая очередной круг.

Толпа зрителей неистово возмущалась, издавая эхом разносящееся вокруг «фууу!». Когда соперников еще поубавилось, Джек резко остановился на месте и, развернувшись, с размаха ударил в голову своему преследователю.

– Думаю, здесь осталось человек тридцать, пора мне браться за дело, – решил он и пошел напролом к середине, где развязалась самая кровопролитная драка.

Уложив очередного соперника, к нему лицом повернулся здоровый мужик и ухмыльнулся.

– Это ты тот дрыщ, который только что бегал?

– Ага, – коротко ответил он.

– Забавно, как ты до сих пор на ногах. Но не волнуйся, я это быстро исправлю, – разминая кулаки, произнес он и пошел прямиком на Джека.

– Какой-то ты сильно медленный, мой друг! – успевал шутить он, уворачиваясь от размашистых ударов верзилы.

– Мелкий ублюдок! Погоди, сейчас я тебя достану! – кричал ему тот в ответ, становясь еще злее от очередного промаха.

Вконец измотавшись, здоровяк начал хрипеть от усталости, жадно глотая ртом воздух.

– Теперь ты понимаешь, да? Твои мускулы и грозная внешность не показатель силы! – воскликнул Джек и, нанеся несколько ударов в солнечное сплетение, уложил соперника на песок.

Раздался гонг, Джек обернулся и увидел стоящих на ногах самых выносливых бойцов и в то же время его конкурентов за полуфинал.

– Аахах, видишь, отец! Это просто удача, не злись на меня! – оправдывался Ричард, когда Роберт молча достал кошель с монетами и отсыпал ему десять золотых.

– Больше никогда! – пробурчал он и замолчал, скрестив руки на груди.

– Поприветствуйте двадцатку лучших! – выйдя на арену, провозгласил Дарий.

Толпа ликовала и жаждала продолжения.

– Во втором раунде мы выясним, кто из претендентов лучше всего владеет мечами! Уважаемые бойцы! Передохните пока! Вскоре я выставлю вас в пары и раздам тренировочные мечи, – произнес Дарий и жестом руки позвал участников следовать за ним. Он провел их в большой шатер, что находился позади арены. – Я даю вам час, поешьте и попейте, расслабьтесь, скоро я снова за вами приду, – указывая рукой на роскошный стол, сказал он и удалился.