– Нет, он не бился с ними. Пытался защиту поставить только, чтобы я улизнуть через погреб успела. А потом их впустил, – ответила девушка.

– Так сдался? На него не похоже… – заметил, опустив глаза, Эрик. – Ладно, ёж-макарёш, будем смотреть, что можно сделать. Спасибо, что приехала рассказать! Прости, что сразу помочь не смог…

– Ну, ты не знал, чем вас тут опаивают. Не лучше той звёздной пыли уж явно, – хмыкнула Ассоль.

– Пыльцы фей, – поправил солдат. – Но я не думаю, что феи с ней связаны. Это какой-то там «розовый сахар», который получают алхимики. У тебя там знакомые в лаборатории есть, как ты сказала, там тебе всё получше расскажут. Её принимают совсем отчаявшиеся люди, кому грёзы приятней реальности. Забытые, потерянные, одинокие. А те, кто не такой, такими становятся! Жены уходят, друзья от них отрекаются, кому нужны полоумные такие? Да, Верн? – повернулся он к мускулистому товарищу. – Ве-е-ерн? Вот он брата стаскивал с этой дури, короче. И второго брата. Их там много в семье, и все по примеру отца волосы сбривают. Кудри их бесят, видите ли… Я вот не прочь, если б у меня вились в кудри, – запустил он пальцы в свои зелёные волосы.

– А ты во дворце, значит, служишь теперь? – уточнила девушка.

– Перевели туда, ага. Императрица здесь горячая штучка, – усмехнулся парнишка.

– Эрик! Прекрати… Видела я её, когда в прошлый раз приходила. Помнишь, ты мне всё время говорил быть серьёзнее? – с укором поглядела на брата Ассоль.

– Было дело, – кивнул тот.

– Вот тебе бы тоже не помешало, – нахмурилась его сестрица. – Пойду я папу спасать, – потянувшись вперёд, чмокнула его Ассоль в щёку, почти что в висок, и вздохнула. – Сам себя береги. Я после твоего зомбирования, когда ты меня не узнавал и сам чуть в темницу не сдал, за тебя боюсь явно больше, чем ты за меня.

– Нет, я, – не согласился Эрик.

– Нет, я! – притопнула его сестрица.

– Свинья, – посмеялся лишь зеленовласый офицер. – Возьми вот ещё денег в дорогу.

– Спасибо, – при всей неловкости всё же взяла гостья.

– Ассоль… – проговорил Эрик.

– Да, братик? – подняла глаза девушка.

– Ну… Береги себя… И ты там… если в пути встретишь девчонок красивых, расскажи хоть, что у тебя старший брат удалец-молодец, в страже столичной служит, – красовался парень своими мускулами, согнув правую руку.

– Прекраща-а-а-ай! – набросилась Ассоль на него, хлопая ладошками по мундиру.

Вернулась в алхимическую девушка последней из всей компании. И рыжий немолодой усач Бернхард, и цыганка Шанти в новеньком многоцветном платье, и златовласый аристократ Вильгельм де ла Конте в вычурном бело-зелёном наряде с запонками в виде рогатых оленьих голов уже были здесь. Даже гномка Лилу в ярко-красном платьице и держащий ворох стрел в руке да что-то рассказывающим всем цверг Аргон уже были здесь.

Не хватало только главы алхимиков Мордреда Финча. Его и с утра компания не застала, и днём главный алхимик не объявился. Все всерьёз взволновались. Лишь Росми предположила, что у него могут быть какие-то дела или важное заседание. Могли куда-то экстренно вызвать. Он в конце концов представляет ложу учёных от лица механиков и зельеваров. Представитель влиятельного знатного рода, так что всегда «хлопот полон рот», как выразилась юная лаборантка в толстых очках. Она же по просьбе Шанти вновь дала гостям книгу о зловещих знамениях.

– Вот сударыня-чародейка! – заметил зеленовласую девушку цверг и помахал рукой.

– Ну, хоть не «Ася» и не «мелюзга», – чуть улыбнулась Ассоль.

– Хей-хей! Наконец-то все в сборе! – звонко и помпезно обрадовался анимаг, белоснежной улыбкой приветствуя свою ученицу. – В путь! Скорее в путь! У меня от господина Берглунда задание: продолжить расследование деятельности Хепри. Стало быть, разыщем этих безликих!