– Ветер, – сказал Ник.

Интуиция пнула, намекая, что это не так. Но если не так, то как? Трава в поле расходилась и вновь смыкалась, будто шел человек. Но человека не было.

Прочую студенческую братию занимал кривлявшийся Толик, лица глядели в другую сторону.

– Зверь бежит, – сгребая последнюю копну, авторитетно заявил Аскер.

Версия Нику понравилась, иначе пришлось бы усомниться в рассудке.

– Какой зверь? – бессмысленно моргавшего Мирона объяснение не устроило, – там не выше колена. Видишь хотя бы спину?

– Лиса. Или кошка. – Аскер пожал плечами, непонятное явление его больше не интересовало.

– Для кошек мы далековато от жилья.

– Может, она из «ящика»?

«Почтовым ящиком» или просто «ящиком» по пришедшей от родителей привычке звали закрытый объект, в далекие советские времена иного адреса не имевший. Закрытый-то закрытый и секретный, но как студентам из близлежащего городка не знать, что внутри, если в каждой семье там работал хотя бы один родитель? «Ящик» двигал вперед науку, лаборатория сидела на лаборатории в прямом смысле – этажи, как утверждали слухи, уходили далеко вглубь. Часть исследований имела стратегический характер, отсюда меры безопасности: объект окружали два периметра, один в другом, радиусом по нескольку километров. Внешний забор – обычная сетка-рабица с воротами на единственной дороге. Заросшая лесами зона между забором и внутренним периметром не принадлежала «ящику», ее огородили для уменьшения праздно шатающихся, и чтобы посторонний транспорт не достигал основной линии охраны. У ворот на соединяющей с городом трассе, где сейчас трудились снятые с занятий студенты, скучал дежурный. Днем он проверял пропуска, на ночь на ворота навешивали замок.

Для внешней зоны достаточным посчитали расставить надписи «охраняемая территория, вход воспрещен». В одном месте ограду прерывало озеро с незамысловатым названием Нижнее, местные пользовались этой особенностью и отправлялись вплавь или на резиновых лодках по грибы, на рыбалку и просто за приключениями – в глубине зоны имелось еще одно озеро, Верхнее, с немыслимой красоты окрестностями, песчаным пляжем и пещерами в лесу. Молодежь паслась там стадами, табунами и прайдами, паломничество не прерывалось весь теплый сезон. Военные на творимое безобразие смотрели сквозь пальцы. Главное, чтобы никто не покушался на второй периметр – с высоким забором под током, контрольно-следовой полосой, инфракрасными камерами и прочими тепловизорами. Туда и не совались, и что происходит на последних километрах перед лабораториями, никто не знал. А кто знал, давал подписку категории «Особой важности», что круче всяких «Секретно» и «Совершенно секретно» как двойная полоса на дороге: и с одной обгонять нельзя, а с двумя – ну вообще нельзя.

Недавно в «ящике» что-то произошло. Нет, не беда, как сразу приходит в голову, когда рассказывают о секретных объектах. Наоборот. Совершено некое прорывное открытие, чуть ли не эпохальное. Большего сказать никто не мог, причастные лишь загадочно улыбались, а в город, о котором забыли все, кроме жителей (да и последние, чего греха таить, иногда махали на все рукой), собрался приехать Президент. Именно так, с большой буквы – не глава какой-то фирмы или госкорпорации, а тот, что с красной кнопкой в чемоданчике. Городские власти всполошились, на уши поставили всех, кто хоть как-то от них зависел.

Ник с приятелями очень даже зависели, потому вместе с остальными оказались на уборке трассы за городом. Вскоре здесь должен проехать глава государства, поэтому дорожное полотно уже блестело, к листьям на деревьях полдня присматривалась придирчивая комиссия: достаточно ли крепко висят для начала сентября, не надо ли подкрасить в более зеленый? Решили, что достаточно убраться вдоль трассы и скосить траву по обочинам, и комиссия отбыла в город – закрывать ветхие постройки заборами и украшать клумбы выращенными в оранжерее цветами.