София уже спала.

– Госпожа, госпожа, рассвет уже, – шепнула ей Перпетуя на ухо, и София вздрогнула.

Сон был таким ярким, что она не сразу поняла, где находится. Шея затекла от неудобной позы.

– Таки пришлось нам ночевать внизу, – проворчала служанка.

– Только не начинай! – поморщилась София. – В возке отоспимся.

– Это на кочках? – хмыкнула Перепетуя. – Как бы снова в овраг не свалиться и шею не сломать. И сон перейдет сразу в вечный.

– Не ворчи, все будет хорошо, – улыбнулась София.

Она зевнула украдкой в рукав и потянулась. В окна просачивался жидкий зимний рассвет.

София взяла узелок с вещами и пошла расплатиться с трактирщиком.

Через несколько минут она уже вышла из дверей трактира. За горизонтом начала наливаться алым светом полоска. День обещал быть ясным и морозным. София поежилась.

Она уже взялась за ручку кареты, когда сзади раздался скрип двери, и из трактира выбежал давешний незнакомец. Он был в одной рубашке, которую явно надел наспех. Камзол с темными пятнами крови был лишь наброшен на плечи. На щеке отпечатались узоры куцей подушки. София порозовела и замерла.

– Вы уже уезжаете? – спросил мужчина, решительно подходя к карете.

– Да, я решила ехать пораньше, – неуверенно произнесла София и опустила глаза. – Думаю, что мое присутствие при дознании не требуется.

– Абсолютно, – кивнул незнакомец. – Но я думал… Вернее, надеялся…

– На что? – прошептала София. Потом осмелилась и подняла голову. В стальных глазах незнакомца было упорство и еще какое-то чувство, от которого душа снова вспыхнула, а тело стало наливаться желанием.

– Надеялся, что вы останетесь, – сказал незнакомец, осторожно беря Софию за руку, которую она не стала отнимать. – Вы же едете в столицу?

– Вы правы.

– Дорога небезопасна.

– Хотели предложить свое сопровождение? – усмехнувшись, прямо спросила София.

– Да!

Мужчина улыбнулся, и сталь его серых глаз размягчилась, превращаясь в жемчужную пыль. София почувствовала, что тонет в этой пыли, что сердце бьется все сильней и сильней, и это помогло ей сделать правильный выбор.

– Боюсь, что это может быть неблагоразумно.

Мужчина помолчал, глядя ей в глаза, потом невольно бросил взгляд на покрывало послушницы, виднеющееся из-под шапки, погрустнел. Слегка пожал пальцы Софии и наконец выпустил руку.

– Я понимаю.

– У нас у всех есть долг, – мягко, как бы извиняясь, сказала София. – Порой можно забыться и забыть про него. Но потом наступает утро…

– Да, вы правы…

София увидела, что на лице мужчины играют желваки. Он посмотрела поверх ее головы на встающее солнце. В свете дня его лицо снова стало замкнутым и суровым. Тени усталости снова опустились на плечи.

– Хорошо, – решительно заявил он. – Но хотя бы позвольте вас найти, чтобы вернуть пистолет.

София заколебалась. Маленькая уступка? Куда она может завести? Но сердце кричало и требовало этой единственной поблажки. Разве София не имеет на это право?

– Хорошо, – вздохнула она и увидела, как губы незнакомца раздвинулись в радостной улыбке, а глаза посветлели и оттаяли. – Я свяжусь с вами. Как мне вас найти? Понимаете, мне бы не хотелось…

– Понимаю… – быстро сказал мужчина и снова взял руку Софии в перчатке. Его пальцы скользнули в зазор между перчаткой и рукавом шубы и погладили кожу, отчего София едва не ахнула, но взяла себя в руки и сжала зубы. – Будем осторожны. Напишите в посольство Грандской империи. На имя «Ферран». Я заберу оттуда письмо.

– Хорошо. Письмо будет от Софии, – облегченно выдохнув, приняла условия игры София. – Прощайте, Ферран.

– До свидания, София.

Ферран отпустил руку Софии. София скользнула в карету, и мужчина захлопнул за ней дверцу. Кучер крикнул, и сани тронулись, оставляя за собой полную приключений и опасностей ночь.