Бесшумный лифт вознес Майкла на пятнадцатый этаж, где располагался кабинет босса. Именно сегодня Майкл зачем-то срочно ему понадобился. Астахов волновался. Обычно он получал высочайшие распоряжения от своего непосредственного руководства. Встреча напрямую с боссом означала только одно: дело, которое будет поручено Майклу, носит особо важный и секретный характер.

Босс встретил Астахова сдержано, но доброжелательно, пригласил садиться.

– Вызывали меня, мистер Стентон? – осведомился Астахов, опускаясь в уютное кожаное кресло.

Чарльз Стентон кивнул.

– Вызывал. Располагайтесь. Кофе, коньяк, виски?

– Спасибо, ничего не нужно, – скромно отозвался Астахов.

Чарльз Стентон улыбнулся.

– Вы как всегда верны себе, Майкл. Сколько лет я уже вас знаю?

– Пятнадцать. Столько лет я работаю в корпорации, – четко, как на экзамене ответил Астахов.

– Надеюсь, вы не считаете, что это потерянное время? – поинтересовался Стентон.

– Нисколько сэр.

Стентон посмотрел на Астахова долгим взглядом.

– Сколько я вас помню, вы всегда были очень лаконичны. Это чисто русская черта?

– Не знаю, хотя я русский, но никогда в России не был.

– Мне это хорошо известно. Но теперь у вас появляется возможность возместить этот пробел. – Стентон многозначительно посмотрел на Майкла.

– Вы хотите отправить меня в Россию? – Астахов так разволновался, что приподнялся с кресла.

– Именно так. То, ради чего вы когда-то пришли к нам работать, начинается, – торжественно произнес Стентон.

– Слава богу, – сразу расслабился Майкл.

– Пока рано радоваться. Задание предстоит не из легких, – охладил Стентон пыл Астахова.

– Я понимаю. Но я готов. – Весь вид Астахова выражал непоколебимую решимость следовать указаниям Стентона.

– Вам будет открыт неограниченный бюджет, – пояснил Стентон. – Разумеется, в пределах разумного. К тому же мы не возражаем против использования любых методов достижения целей. Я подчеркиваю: любых. Но ни при каких обстоятельствах имя компании не должно фигурировать. Вы готовы к этому?

– Этим я занимался столько лет, – Астахов преданно посмотрел на Стентона.

– Мы знаем и ценим вас. Все необходимые инструкции вы еще получите. А пока готовьтесь к отъезду.

– Я не подведу, мистер Стентон, – горячо заверил босса Астахов.

Самолет из Парижа приземлился в московском аэропорту. Из багажа у Пьера была только ручная кладь, поэтому, спустившись по трапу, он сразу направился к стоянке такси и взял машину. Пьер с интересом смотрел в окно, жадно впитывая в себя новые впечатления. Водитель бросал на Пьера короткие заинтересованные взгляды, угадав в нем иностранца. Ему не терпелось о чем-нибудь поговорить со своим пассажиром, но он сдерживал себя. Наконец, таксист не выдержал и начал разговор первым.

– Вы раньше бывали в Москве?

– Нет, первый раз, – ответил Пьер на хорошем русском языке. – Я представлял Москву иначе.

Таксист весело рассмеялся.

– Еще не так давно иностранцы думали, что мы до сих пор в лаптях ходим, а по улицам медведей водим.

– Я так не думал, – опроверг слова водителя Пьер, – но мне казалось, что в России очень плохие дороги и передвигаться тут можно только на внедорожниках.

– Вы бы еще сказали, что на самосвалах, – таксист высокомерно скривил губы.

– На самосвалах? Не слышал о таких машинах. Это новая модель внедорожника? – поинтересовался Пьер.

– Ага. Улучшенная, – хохотнул таксист.

Пьер сделал обиженное лицо. Он понимал, что над ним подтрунивают, но не мог сообразить почему. Пьер отвернулся к окну и молча стал наблюдать за мелькающим мимо пейзажем. Таксист больше не докучал ему, и остаток пути они ехали, думая каждый о своем.