Дворец я знал как свои пять пальцев. В детстве я часто гостил у дяди-императора, впитывая лоск и манеры привилегированного общества. Я быстро нашёл Бенедикта — он был в рабочем кабинете. Министр финансов что-то докладывал императору, когда я вошёл в просторное светлое помещение с огромными стеллажами, заполненными книгами. Седой маг недовольно взглянул на меня — у нас взаимная неприязнь, после того как он застукал меня с его молодой ненасытной жёнушкой.

— Простите, Ваше Величество, я позже зайду к Вам, — министр гордо выпрямил сгорбленную спину, подобрав обрюзгшее брюшко. — Отчёт оставляю у Вас.

— Да, лорд ди Грален, Вам лучше уйти, — кивнул император, сидя в роскошном кожаном кресле.

Маг, вытянув длинный нос, проследовал к дверям, делая вид, что меня здесь нет. Но его раздувающиеся ноздри говорили о том, что он зол и возмущён моим появлением.

— Снова тот же маньяк? — тяжелый взгляд императора обратился ко мне, когда мы оказались одни.

— Да, и опять никаких зацепок и логики, — я сел на резной лакированный стул. — Не понимаю, зачем он их убивает.

— Вдруг всё же это вампир? — кузен скривил недовольную гримасу. — Теряешь хватку, Эд.

— Лучше скажи, зачем вызвал меня? — наедине я мог позволить себе общаться с императором более вольно, как и он со мной.

— Только после того, как принесёшь клятву на крови о неразглашении того, что я тебе скажу, — удивил меня Бенедикт.

— Даже так? — изогнул я бровь. — Хорошо.

Я достал из кармана пиджака перочинный нож, раскрыл его и проколол большой палец левой руки. Капелька крови выступила на коже.

— Клянусь: всё, что услышу, останется навсегда со мной. Если я кому-то открою тайну, то быть мне проклятым богами, — я поднёс руку к императору. Навстречу протянулась рука с фамильным перстнем. Палец коснулся сияющего рубина, замазав его кровью. Камень вспыхнул, и кровь впиталась внутрь.

— Поражаюсь этому артефакту, — хмыкнул я. — Он питается кровью, словно живой.

— Древний перстень Ордена блодеров, — гордо вскинул подбородок император. — Таких артефактов всего два осталось. Второй у моего драгоценного тестя, отдал в качестве подарка.

— Щедрый подарок. Стоило оно того?

— Я как раз хотел с тобой поговорить о нём. Ты знаешь, почему мой бывший главный целитель сбежал из дворца? — Бенедикт начал издалека.

— Понятия не имею, — пожал я плечами. — Насколько я знаю, он даже дворец покинул налегке, взяв только часть вещей.

— Верно, но только недавно вскрылась одна его подлость. Я бы даже сказал, предательство, — немного растягивая слова, произнёс он. — Мой тесть, король Кэндии подкупил Лелуара. И мой целитель, которому я так доверял, соврал мне о состоянии здоровья принцессы, нынешней императрицы. Моя жена бесплодна. Она не может родить мне наследника.

— Да. Неприятная ситуация, — моё лицо вытянулось от удивления. — Хочешь развестись?

— Нет. Слишком дорого мне стоил этот брак, — кузен удручённо покачал головой. — У меня другая идея. Мне нужна фаворитка, которая сможет родить мне сына. Всё будет держаться в тайне, только пару человек посвятим. Мы объявим народу, что Виола беременна. Она будет появляться на публике с округляющимся пузиком. А моя фаворитка тихо и скромно выносит наследника и родит его.

— Найти любовницу не проблема, — я задумался.

— Ты не понял, Эд, — раздражённо процедил Бенедикт. — Мне нужна не просто любовница из высшего света. У неё должны быть определённые качества. Во-первых, девственница — не люблю потаскушек. Во-вторых, из древнего магического рода, чтобы она смогла выносить ребёнка и мой сын родился сильным магом. В-третьих, небогатая, — чем беднее, тем лучше. Такие девушки неизбалованы, покладисты и не посмеют шантажировать меня, угрожая раскрыть правду. А ещё посчитают за счастье родить наследника, довольствуясь малым.