Эшли едва не заикнулась, что её жизнь скоро оборвётся, поэтому любовь будет недолгой, вовремя удержавшись от такого высказывания.

– Что сказали те парни? – она украдкой вытерла глаза.

– Прежде всего, ты должна переселиться туда, куда они скажут, у них есть нечто вроде убежища, – начала Кэтрин. – Только там они смогут защитить тебя от Рихарда. По их словам, никаким вампирам, как физически, так и ментально, невозможно проникнуть туда.

– Исключено, я из своей квартиры ни ногой, – оборвала её Эшли. – Дрянные амулеты этих недоучек-волшебников бесполезны, я в этом уже убедилась.

– Я говорю не о новых амулетах, а об убежище…

– Пофиг, забудь. Рихарду я больше не нужна, не переживайте.

– Почему? – оторопела Кэтрин. – Ты же только что говорила, что он не появлялся! Ты солгала мне?!

– Прости. Рихард был у меня вчера… В общем, мне без надобности услуги ваших с Эмили чокнутых дружков, – подытожила Эшли.

– Они не наши дружки, – нахмурилась Кэтрин. – Так что с этим вампиром?

– Рихард выбрал другую жертву.

– И ты ему веришь?

– Что мне остаётся? Он заскочил мимоходом, сказал, чтобы я расслабилась и дальше жила своей жалкой никчёмной жизнью. Было так любезно с его стороны предупредить меня, – едко произнесла Эшли, словно устремив взгляд куда-то внутрь себя, и сцепила пальцы в замок. – Будь я ему нужна, он бы давно сделал всё, что хотел, значит, его планы изменились. Не стоит искать смысл там, где его нет.

Воцарилось неловкое молчание. Внутренний голос подсказывал Кэтрин, что подруга чего-то не договаривает и оставалось лишь верить ей на слово. Эшли больна, не стоит на неё давить и лезть в душу.

– Спасибо за кофе, – Кэтрин сделала последний глоток. Сама Эшли не притронулась ни к кофе, ни к конфетам. – Тебе следовало бы…

– Прости, у меня болит голова и сложно сосредоточиться, – оборвала её на полуслове Эшли. Её глаза стали пустыми, как у куклы: она почувствовала его.Он звал её, он в самом деле пришёл за ней! – Мне нездоровится.

– Померяй температуру.

– Я так и сделаю. Тебе лучше не оставаться на ночь у меня, вдруг заразишься…

– Может, вызовем врача?

– Нет, не нужно. Кэтрин, спасибо за всё, что ты для меня делаешь и Лии это тоже скажи. Передавай ей привет, хорошо? Девочки, я вас так люблю, – неожиданно добавила она.

– Взаимно, дорогая, конечно, я всё передам Лии, – Кэтрин подумала, что на Эшли это совсем непохоже, она не любила выражать свои чувства. – Она обещала завтра заскочить к тебе. Сегодня она допоздна на парах.

– За мной не надо больше присматривать, – сказала Эшли гораздо бодрее, чем раньше. – Со мной всё хорошо. Увидимся завтра.

Кэтрин засобиралась восвояси. Уходя, она запоздало заметила, что Эшли то и дело поправляет воротник рубашки, прикрывая шею. Её пронзила страшная догадка, но подруга уже захлопнула дверь, запершись изнутри.

– Открой, Эшли! – закричала Кэтрин и постучалась в дверь. – Я знаю, как помочь тебе, всё ещё можно исправить! Не поддавайся ему!

– Я сама этого хочу, Кэтрин. Он поставит точку, и моя боль уйдёт навсегда, – ответила из-за закрытой двери Эшли и устало опустилась на корточки, прислонившись спиной к стене.

– Ты так просто сдашься?! Эшли, милая, не надо! Ты не одна, мы с Лией тебя обязательно поддержим!

– Спасибо, я ценю это, но не хочу вмешивать вас в свои проблемы.

Эшли увидела перед собой Рихарда. Он широко улыбался, протягивая ей руку.

Кэтрин расслышала удаляющиеся шаги и застучала в дверь сильнее...

Когда приехали спасатели, открыли дверь и попали в квартиру, они увидели распахнутое окно и колышущиеся на ветру занавески.

Эшли нигде не было.

***

– Почему здесь?