– Слушаюсь, – растерянно ответил служивый.

– И смотри мне! Чтобы всё по плану! – Антип угрожающе взял воеводу за грудки. – Не то – ты меня знаешь.

Во дворце тем временем царила паника. Юлий рыдал, а Князь всё читал и перечитывал свой указ. Как могли его советники документ государственный подделать? Неужели прав был Юлий, и во дворце смута начиналась?

– Немедля дружину обратно в Киев вернуть! – велел правитель, окончательно потеряв самообладание.

– Так ведь… – замямлил писарь.

– Не «такай» мне! – возмутился Князь. – Приказ государя!

– Не волнуйся, князь-батюшка, – примирительно сказал писарь, пятясь к выходу. – Через неделю тут будет.

Князь ахнул:

– Через неделю?

– А раньше никак? – вклинился Юлий.

Ответа не последовало. Писарь в ужасе выбежал из приёмной, громко захлопнув за собой дверь. Князь с Юлием испуганно переглянулись.

– Да, ловко они, – покачал головой конь. – И дружину подальше выслали…

– Я пропал! – Князь схватился за сердце. Представил государь, как хватают его под белы рученьки и в темницу кидают. И гнить ему там до самой кончины.

– Что же делать? – в панике обратился он к Юлию.

Конь задумчиво почесал копытом затылок.

– Ах! Княже! Что же это мы! – Он бросился к висящей на стене картине с изображением трёх богатырей и расцеловал её. – У нас же богатыри есть!

Князь сперва обрадовался, но тут же сник. Богатырей-то не было в Киеве…

Три богатыря в то время по княжескому приказу на порогах находились. Было им дано задание изловить лихого пирата Потаню, от которого купцам честным жизни не стало.

Снарядили они ладью и отправились искать корабль разбойничий. Алёша с Добрыней на вёслах сидели, а Илья стоял у руля и вдаль глядел. Так и вышли в открытое море. Вскоре заметил Илья у самого горизонта судно под чёрным парусом.

– Братцы, не достанем, ближе нужно, – покачал головой богатырь.

– Подналяжем! – скомандовал Добрыня.

Они с Алёшей начали грести с тройным усердием. Ладья послушно заскользила в нужном направлении. Не прошло и нескольких минут, как богатыри догнали пиратов.

– Ага, – кивнул Илья.

Он взял якорь на длинном канате, размахнулся как следует и забросил его на пиратский корабль. Якорь зацепился за борт судна. Тогда богатыри уже втроём взялись за канат и что было сил потянули на себя.

– И раз, – подбадривали они друг друга. – И раз, и раз, и раз!

Корабль замедлил ход, а потом и вовсе поплыл назад, медленно приближаясь к ладье. Разбойники заметили неладное, побросали свои дела и сгрудились на палубе. Окно капитанской каюты отворилось, и из него высунулся крупный пират с лихими усищами.

Увидев капитана, Илья достал рупор и крикнул:

– Эй, Потаня! Принять вправо, остановиться!

Предводитель морских разбойников, казалось, совсем не испугался. Он обернулся и скомандовал:

– Давай, робяты!

Ещё секунда – и в окне появилась диковинная пушка, напоминающая медную трубу. Пират прицелился и стрельнул в богатырей огненным залпом.

– Ложись, – крикнул Илья, падая на дно лодки.

Добрыня тут же последовал его примеру. Но менее опытный в ратном деле Алёша остался растерянно стоять. Тогда Илья дёрнул его за руку и повалил рядом.

– Греческий огонь, – пояснил он.

Тут последовал второй выстрел, и ладью охватило пламя. Алёша бросился его тушить, но тщетно. Погасить горючую смесь было практически невозможно, пока она сама не догорит. Даже вода ей была нипочём – она растекалась по поверхности моря, продолжая полыхать.

– В воду! – скомандовал Илья, и все трое попрыгали за борт.

Вскоре от ладьи остался только пепел, покачивающийся на волнах. А пиратский корабль уходил прочь. Пришлось богатырям вплавь возвращаться на берег. Хорошо, в этот день море было спокойно, так что вскоре молодцы благополучно выбрались на ближайший пляж.