– Покажись! – потребовал Муром, поигрывая булавой.
Артефакт давал плюс сто к Силе и имел встроенный навык «Таран» – самое то, чтобы сносить ворота вражеских крепостей. Ну или столетние дубы.
– А ты уверен, что этого хочешь? – Чем-то бьющий в лицо голос неуловимо напоминал свист.
– Я хочу пройти сквозь чащобу со своими друзьями, – прогудел Муром, прикрываясь от всё усиливающегося ветра щитом.
– Так я разве ж вас держу? – Голос, казалось, и был ветром, который нещадно дул в Мурома.
А вот Топтыгин и привязанный к нему Алёша, которые оставались на границе между чащобой и поляной, таких сложностей не испытывали.
– Такое ощущение, что да, – прокричал Илья, с трудом шагая вперёд.
Ветер уже не просто дул, он всеми силами пытался сбить Мурома с ног.
– Я понял, в чём проблема! – Голос невидимки так и сочился издёвкой. – Вам не понравилось пробираться сквозь чащобу, и вы решили воспользоваться моей тропинкой!
На этих словах ветер на мгновение стих, явив проходящую прямо под дубами тропу.
– И в чём же проблема? – Муром, несмотря на вновь налетевший ветер, сделал ещё один шаг вперёд.
– Так тропинка платная! – Голос бил по ушам, а от порывов ветра, несмотря на щит, слезились глаза.
– Сколько? – крикнул Муром. – Мы с уважением относимся к праву частной собственности!
– Недорого! – хохотнул ветер, выдувая тепло. – Ровно одна жизнь!
– А не много ли ты на себя берёшь? – прогудел Муром, чьи руки уже начали дубеть от ледяного ветра.
– В самый раз!
– Я тебе так скажу… – Зубы Мурома уже стучали от холода, в ушах звенело от непрекращающегося свиста, но богатырь упрямо шагал вперёд. – Нам чужого не надо… Но своё мы возьмём, чьим бы оно ни было!
Мурому не по душе была эта фраза, но неадекватный невидимка со своими непомерными условиями так разозлил богатыря, что другого выхода не оставалось.
Илья ещё успел подивиться, откуда берутся такие наглецы, как очередной порыв ветра заставил его упасть на одно колено.
– Ну почему жизнь ничему их не учит? – проворчал Муром себе под нос. – Вроде, хочешь по-человечески договориться, так, чтобы всем было хорошо, нет, наглеть начинают…
– Можешь что угодно себе под нос бормотать! – Неприятный голос невидимки, ветер, звон и свист слились в одну какофонию. – Цена за проход неизменна! Ровно одна жизнь!
– Ты уверен? – крикнул Муром, собираясь с силами для рывка вперёд.
– Да!
– Точно?
– Да!
– Последний шанс, чтобы передумать!
– Ровно! Одна! Жизнь!
Слова невидимки давно уже превратились в оглушающий вой, и с каждой волной Мурома ощутимо толкало в щит.
Вот только Муром, привыкнув к постоянным порывам ледяного ветра, использовал каждое мгновение между ними, чтобы ещё на шажочек приблизиться к дубам.
– Одна! Жизнь! Иначе вы все здесь умрёте!
По субъективным ощущениям богатыря, чем ближе он был к дубам, тем сильнее голос бил по мозгам.
– Что ж… – Муром оперся на булаву, готовясь к рывку, – Твоя взяла! Будет тебе жизнь!
– Другое дело! – тут же обрадовался невидимка, и сила ветра как будто уменьшилась. – И кто же это будет? Твой слабовольный друг? Или огненный медведь? Или, быть может, ты сам?
– О! – Богатырь недобро улыбнулся и, не обращая внимания на треснувшие губы, откинул щит в сторону. – Тебе понравится!
– Назови имя! – Голос вновь сорвался на истошный визг. – Чья жизнь пойдёт в плату за проход?!
– Твоя! – выдохнул Муром.
И бросился вперёд.
Глава 4
Муром трезво оценивал свои шансы в сражении с засевшим на высоте невидимкой.
Во-первых, он физически не мог дотянуться до него булавой. Во-вторых, неизвестно кто ещё скрывался на верхних ярусах сросшихся дубов. В-третьих, Муром знал, как уровнять шансы.