Тогда я был раздавлен, даже не подозревая, что этот вечер закончится именно так. Эдвард ушел, и с тех пор мы больше никогда не виделись. За свою категоричность он заплатил собственной жизнью, и я скорбел по своему другу. Сейчас спустя эти долгие десять лет я даже где-то понимаю его тогдашний отказ. Понимаю, но вот он так и не понял, что для меня это не секундная блажь или мимолетное увлечение. Да и сам я тогда этого не понимал. Знал, был уверен в своем чувстве, но насколько пропал, ясно стало спустя годы. Не сказать, что у меня не было женщин. Все же я – здоровый, активный мужчина. И даже один раз показалось: отболело, выгорело дотла, но нет. Всегда она перед глазами, всегда затмевает собой остальных.

Когда была такая возможность, скрупулезно собирал любую информацию о ней в сети и других источниках, а потом мои умельцы просто вскрыли ее учетную запись. У меня в коммуникаторе есть особая папка с моими самыми любимыми снимками Эвы, один из них с ее восемнадцатилетия с букетом белоснежных пионов. Каждый раз, возвращаясь из очередной командировки, открывал эту папку и мог часами разглядывать мягкую или игривую улыбку, блестящие тугие локоны, гибкий стан. С упорством маньяка выискивал каждое малюсенькое изменение, крошечную деталь, метку ее взросления, опыта, порой трудного.

Новость о замужестве Эвы привела меня в ярость. И ведь жених-то был так себе человечишко. И как только Эдвард допустил такое? Я, значит, рылом не вышел, а слизняку какому-то, не моргнув глазом, вручил свое сокровище. Биографию-то этого Алекса изучил досконально, пробил окружение, родственников. И вроде бы чисто все, но это-то и напрягает. Уж слишком рьяно женишок начал свой подъем по карьерной лестнице в Цер Энерджи, словно помогал ему кто-то. Да только вычислить благодетеля мне не удалось: или действительно талантливый парень и всего добился сам, или слишком ненавязчиво действовал его покровитель.

Чтобы копать глубже, времени у меня уже не осталось. Очередное задание Совета. Пришлось срочно улететь на границу с системой Лидэя. Командировка инкогнито без постоянной связи с Землей окончилась полным провалом. Высокопоставленный умаец, входивший в Совет, должен был организовать мне личную встречу с императором. Мы надеялись, что это сможет качнуть чашу весов в нашу сторону, и империя, наконец, сядет за стол переговоров с Союзом Независимых Планет. Много месяцев готовилось это эпохальное событие, пока внезапно тот самый важный инопланетник не был убит. Когда я пришел в назначенное место, застал только труп советника, который уже успел достаточно разогреться. У умайцев низкая температура тела, гораздо ниже, чем у людей, не больше десяти градусов по Цельсию. После смерти они нагреваются, а не остывают. Судя по всему, мужчина умер не здесь. Его привезли уже мертвым. Мне самому с трудом удалось уйти. Долгое возвращение домой, и вот я снова здесь, а тут новости, одна лучше другой.

Известие о скоропостижной гибели Эдварда Ланса потрясло меня. Я тут же принялся искать Эву. В дурацкие выдумки о том, что она якобы уехала с любовником, бросив маленькую дочь, разумеется, не поверил. На первый взгляд все действительно выглядело так, как выставил в средствах массовой информации ублюдок-Алекс, но я знал эту девочку слишком хорошо. Она не могла так поступить, не могла, и точка!

Дал своим задание: проверить все, а главное – найти мою Эву. Несколько дней, пока спецы проверяли все ниточки, я почти не спал. Внутри поселился страх, он ледяными когтями сжимал мое горло. Стоило только закрыть глаза, и разыгравшееся воображение подкидывало картинки одна ужаснее другой. Каждую секунду корил себя, что не оставил никого присматривать за девушкой. Если с ней хоть что-нибудь случилось…