– Принц Антей, выслушайте, пожалуйста, мы не шпионили за вами…

– Мы вообще не представляем, как здесь оказались, – подхватила я. – Мы… кажется, мы из другого времени.

Только договорив, я сразу почувствовала себя унизительно под недоверчиво-насмешливыми взглядами окружающих. Коренастый мужчина с мачете издал звучный гогот.

– Из другого времени? – скептически переспросил Антей. – Значит, вы признаетесь в колдовстве?

Я быстро и яростно замотала головой. К принцу наклонился Лись.

– Лучше продолжить разговор в замке. Нас слушают мещане.

Антей кивнул и поманил нас за собой вглубь претенциозного каменного двора, мимо аллеи узких домиков.

Мещане. Я глубоко задумалась над этим вскользь брошенным словом, вооружившись своими скудными познаниями из истории. Мещанством именовалось одно из сословий городских жителей, однако вспомнить подробнее, в какие года оно существовало и что собой представляло, у меня не получалось. Единственное, в чем я была уверена: мещанство, наряду с купечеством и крестьянством, существовало давно.

Мы со Светой держались за руки – наши ладони, липкие от холодного пота, словно приклеились друг к другу. По левое плечо от подруги смиренно шагал бесцветный Егор. Антей привел нас к круглой, выложенной светлым кирпичом главной площади, и мне тотчас отчетливо представилось, как на ее середине возводят эшафот и подталкивают нас к нему. Как в спину упирается холодный кинжал Коина или Нодреда, текут слезы, кружится голова, и я делаю шаг на деревянную лестницу, становясь ближе к завернутой веревке, специально подвязанной под размер моей головы. Я с трудом сглотнула. Над площадью развевался тряпичный квадратный флаг, подвешенный на невысокий столб. Похожие флаги обрамляли крыши башен у ворот. Он был выкрашен в приятный нефритовый цвет, а на его центре располагалась веточка, такая же нефритовая, только более темная. Веточка расслаивалась, делилась на три части, и каждая ее часть заканчивалась Листом. Два из них были светлого оттенка, почти сливающегося с основным фоном флага, а один, самый левый Лист, резко выделялся жирным контуром. Над ним была изображена голова черного дракона с маленькими серебристыми рогами и распахнутой клыкастой пастью. Засмотревшись на нее, я получила слабый тычок в спину и обернулась на недовольного моим промедлением Лися. Он смотрел укоризненно, но беззлобно, не так, как его товарищи по оружию.

– Вы нас убьете?

Егор расслышал мой прямой вопрос и тоже покосился на Лися. Тот неопределенно качнул головой.

– Король Варго выслушает вас и примет решение.

– Значит, Антей не самый главный?

– Антей его сын.

Центральным сооружением над прочими возвышался пятиугольный замок. Его холодное дыхание окатило меня с ног до головы, когда дубовые двери с железными набойками захлопнулись, отделяя нас от светлой площади, нефритового флага и загорелого мальчика в жухлой майке, тайком преследовавшего чудаков из Южного леса до самой резиденции короля. Шум шагов эхом разнесся по призрачным нежилым залам. Я неосознанно принялась дышать тише, будто любой звук мог надтреснуть здешнюю мраморную тишину.

– Пусть Сафей откроет пыточную, – продолжал повторять указания Антей. – И подготовьте карцер. Еще я хочу, чтобы на границу, где их нашли, отправили дополнительный отряд. Кто первый желает аудиенции у короля? – теперь он смотрел на нас.

Я переглянулась с бледным, чуть ли не прозрачным Егором. Он растерянно моргнул, и выражение его лица сделалось совсем уж затравленным. Тогда я с ужасом подумала, что первой ступить в неизвестность придется именно мне. Антей терпеливо ждал ответа, и я почти повернулась к нему, почти открыла рот, чтобы предложить свою кандидатуру, однако Егор вдруг собрался и принял этот удар на себя. Их с принцем поглотили очередные двери, похожие на сотню предыдущих, но отличающиеся богатым украшением в виде драгоценных камней. Прикусив от волнения язык, я принялась ждать, заодно размышляя, как лучше преподнести себя королю.