– Весперис – это единственный, кто у меня остался. Я не могу потерять его, – тихо сказал он. – Мои родители умерли, когда я был маленьким. Меня воспитывают тётя и дядя, но… у нас не лучшие отношения.

– Мне так жаль, Дамиан…

Но он только отмахнулся.

– Я не помню своих родителей, я их совсем не знал. Но я знаю Веспериса.

– Тебе не нужно меня уговаривать. – Её голос зазвенел от решительности. – Ты сказал, что тебе нужна моя помощь. Значит, у тебя есть идеи, как спасти его?

Дамиан посмотрел прямо на неё, и его глаза вспыхнули.

– Все "легальные" способы закончились. – Сказал он. – Я исследовал каждую возможность, каждое заклинание, каждый ритуал, который только можно найти в учебниках. И теперь… – он замолчал, его глаза сузились. – Теперь осталась только одна возможность.

– Какая? – Впрочем, ей было всё равно, что он ответит. Если она могла помочь спасти Веспериса, она сделает всё.

– Это проклятие как-то связано с магией крови и самим Кирейном Кроином, – тихо сказал Дамиан. – Я не знаю всех деталей, но я собираюсь докопаться до сути. И я верю, что ты можешь помочь мне в этом. Ты умная, способная, и твои взгляды на магию… довольно гибкие.

– Я помогу тебе. – сказала она твёрдо, сжав руки в кулаки. – Мы спасём Веспериса.

Дамиан глубоко вздохнул, как будто бы с огромным облегчением.

– Спасибо, – с чувством выдохнул он. – Я знал, что могу на тебя рассчитывать.

Какое-то время они провели в тишине, поглощённые своими мыслями, и деля на двоих разгоревшееся пламя надежды.

– Как думаешь, – снова заговорил Дамиан. – С помощью своей эфирной магии, ты можешь снять проклятие?

– Как только узнаю как.

Едва переступив порог двери, скрытой за картиной, Мара нос к носу столкнулась с Весперисом.

Внутри всё похолодело.

На секунду она подумала прошмыгнуть мимо него и скрыться за ближайшим углом. Но она знала, что это было бы бессмысленно. Весперис уже почувствовал её присутствие.

– Что ты здесь делаешь? – его голос прозвучал холодно и подозрительно. Он чуть повернул голову, его невидящие глаза, как всегда, были направлены куда-то сквозь неё.

Мара почувствовала, как её ладони вспотели, а горло пересохло.

– Я… э-э… просто… засмотрелась на картину, – пробормотала она, с запозданием осознавая, как глупо это звучит. Она тут же прикусила язык, понимая свою ошибку.

Весперис вскинул бровь, и его лицо исказилось от раздражения.

– На картину? – Его голос стал злым. – Ты что, считаешь меня идиотом?

Мара растерянно замерла, не зная, что ответить. Она открыла было рот, чтобы снова попытаться как-то оправдаться, но Весперис не дал ей шанса.

– Откуда ты узнала об этом месте? – его голос перешёл на повышенные тона, и в нём было столько гнева, что Мара внутренне съёжилась.

Она хотела снова соврать, но её разум пустовал. Она чувствовала, как его невидящий взгляд пронзает её насквозь. Лицо Веспериса исказилось, его губы дрогнули от сдерживаемого гнева.

– Я просто… нашла его случайно, – слабо попыталась она, хотя сама понимала, что её слова звучат нелепо.

Но Весперис прервал её, не дав договорить.

– Ты лжёшь, – сказал он с тихой яростью. – Я предупреждал Дамиана, что это место должно остаться между нами. И вот, он приводит сюда тебя. А ты смеешь его покрывать!

Мара хотела что-то возразить, но слова застряли в горле.

– Если ещё хоть одна живая душа узнает об этом месте, – продолжал Весперис. Его голос звенел от злости, от этого у Мары по спине пробежали мурашки. – Я клянусь, тебя вышвырнут из академии! Мой отец хорошо знаком с директором, и я лично прослежу, чтобы ты вылетела отсюда как пробка из бутылки!