— Ты знаешь, где она сейчас?

— На своем обычном месте, должно быть. На углу Яблочной и Лесной.

Я хотела попросить Брана проводить меня — нет, я не заблужусь, но в компании веселей, — однако часы на ратуше пробили полдень, а Бран после обеда занят. Я уже знала, что неплохие деньги он зарабатывает только благодаря тому, что пишет без перерыва. За день может оббегать весь город в поисках интересных новостей, ведет несколько рубрик.

— Ты и на самом деле тщеславный, — как-то заметила я. — Зачем тебе столько денег, ведь семьи у тебя нет.

Снова царапнула, ну что я за человек.

— Прости, не хотела обидеть.

Бран покачал головой и улыбнулся:

— Долгое время работа помогала мне забыться. Когда по уши в делах, нет времени на глупые и бессмысленные терзания. А сейчас… Просто привычка.

— Отчего же ты терзался? Несчастная любовь?

Я рассмеялась: мол, шучу-шучу. Но ответ Брана удивил:

— Любовь, да. И прочие неприятности.

Больше я спрашивать не стала. И почему-то стало неприятно из-за того, что в прошлом Брана была любовь. «Мужчина!» — напомнила я себе, будто это все объясняло.

Мы расстались на перекрестке, Бран отправился в издательство сдавать статью, а я пошла разыскивать Лирру — так звали мою будущую клиентку. Да, клиентку: я приложу все усилия, но уговорю троллиху заполнить анкету.

Я обнаружила разносчицу именно там, где и предполагала. Она стояла на одном месте как приклеенная и недружелюбно поглядывала на прохожих из-под длинной сальной челки, свисающей на глаза. Время от времени она делала выпад и совала газетный листок под нос какому-нибудь зазевавшемуся бедолаге. Тактика действовала безотказно. Прохожий видел перед собой двухметровую угрюмую троллиху и предпочитал расстаться с медяшкой, нежели с достоинством, улепетывая со всех ног.

— Здравствуй, Лирра, — приветливо сказала я, поравнявшись с будущей клиенткой «Одинокого дракона».

Я не услышала ни «да», ни «нет», ни любого другого слова — Лирра просто повернулась ко мне спиной.

«Спокойствие, Вэл, только спокойствие!» Я решила зайти издалека.

— Бран Оникс передает тебе привет, — сказала я. — Ты ведь знаешь Брана?

— Да, — откликнулась троллиха недоверчивым и скрипучим голосом.

Ура! Маленький шажок к взаимопониманию. Надо закрепить успех!

— А его статьи тебе нравятся?

Лирра, помедлив, повернулась ко мне и даже на мгновение сдула челку со лба. Та снова упала на глаза, но я разглядела, какие они у нее красивые — большие, карие, с пушистыми ресницами.

— Нравятся.

Ничего себе, я удостоилась длинного слова!

— А ты читала статьи про брачное агентство «Одинокий дракон»? Я его хозяйка — мадам Аро.

Раздался шумный вздох, и газеты веером рассыпались из ослабевших рук троллихи. Я нагнулась, чтобы собрать. На мою макушку шлепнулась дождевая капля. Странно, ведь на небе светит солнце, да и капля оказалась не холодной, а теплой. И тут я сообразила, что это слеза Лирры. Наверное, бедняжка очень одинока. У нее и друзей-то нет, не говоря о возлюбленном.

Была бы здесь Рози, она бы растопила сердечко Лирры, разговорила бы ее. Но Розали веселилась на пляже, придется справляться самой. Я протянула газеты троллихе и осторожно коснулась руки.

— Если позволишь, я помогу тебе!

— Да, — прошептала та и совсем шепотом добавила: — Помогите.

…Одной анкетой в папке прибавилось: Лирра согласилась стать клиенткой «Одинокого дракона». Это плюс. Но когда она услышала, что через три дня придется идти на свидание, перепугалась и затряслась. Это минус.

— Нет, нет, — повторяла Лирра. — Не сейчас. Не могу.

Беда с этими троллями. Такие большие, такие сильные трусишки.

— Не бойся. — Я заговорила с Лиррой, как с маленькой, как с Рози. — Я тебя подготовлю. Мы подберем платье, сходим к парикмахеру.