Я устало прислонилась спиной к двери. За весь день я не успела толком посидеть и столько бегала с разными поручениями, что ноги гудели. Мой живот протестующе забурчал, предлагая сначала поесть, а потом уж разбираться с семейной драмой.

– Так и знала. – Мама вышла из кладовой, держа в руках банку меда. – Матильда, ты меня опять разочаровываешь. Непростительный поступок по отношению к сестре.

– Может, дождетесь, пока я отвечу? – огрызнулась я.

Усталость брала свое. Обычно я не грубила маме, с уважением относясь к ее болезни и положению опальной аристократки. Но иногда у меня просто не было сил потакать их капризам.

Я стащила с себя плащ и бросила его на стул. Мама осуждающе на меня посмотрела и открыла рот, чтобы прочитать очередную нотацию. Я остановила ее жестом. Сестра знала, что когда я не в духе, со мной лучше не спорить. Она принесла мне стул и подсунула под нос тарелку с остывшей кашей.

– Сама варила, – похвасталась она. – Знала, что ты устанешь.

Каша состояла из комков и непонятной жижи. Однако я улыбнулась сестре и погладила ее по руке, выражая молчаливую благодарность. Несколько минут все молчали. На кухне было слышно только как я чавкаю, поглощая пресную кашу. О, в тот момент она казалась мне пищей богов! Я и не осознавала, что настолько проголодалась.

– Спасибо, – пробубнила я. – Завтра жди в гости дракона.

Минни радостно взвизгнула и кинулась мне на шею. Мама сухо улыбнулась, признавая мои заслуги. Но это было еще не все.

– Его друг, второй дракон, тоже придет, – сообщила я. – А еще наверняка прибудут телохранители.

– Нельзя ли их как-то оставить за дверью? – скривилась мама. – Всякий сброд…

– Мама! – возмутилась Минни. – Драконы берут в телохранители только известных мастеров меча и очень родовитых аристократов. Негоже простолюдину охранять такую особу, как первородный.

Я невольно улыбнулась, вспоминая, как Вингрена позабавило это обращение. Высокопоставленная особа. Да, звучит нелепо, особенно когда вы в гостинице, один из вас стащил печенье из вазочки и жует всухомятку, а у второго мокрые волосы и пена за ухом.

– Что смешного? – напряглась сестра.

– Ничего, – откликнулась я, возвращаясь к диалогу. – О чем мы?

– Мы с Минни пойдем спать, – возвестила мама. – Завтра бал, нам нужно выглядеть великолепно. Особенно учитывая визит драконов. Кожа должна сиять, так что подготовь для нас с утра компрессы под глаза.

Я кивнула. Они уже вышли из кухни, когда до меня дошло осознание. Я подскочила и выбежала в прихожую, чтобы застать маму и сестру уже на лестнице.

– Погодите, вы разве не поможете мне? – спросила я. – Думала, что пока я отмываю большую бальную залу, вы могли бы расставить тарелки в столовой и собрать горку из бокалов…

– Но Мод… – вздохнула Минни. – Завтра мой день рождения. Разве ты не поможешь сестренке провести лучший праздник в ее жизни и найти хорошего жениха?

– Мы с отцом оплачиваем большую часть праздника, – напомнила мама. – Так что приготовления с тебя.

– Разумеется, – сокрушенно ответила я. – Просто сегодня такой тяжелый день, я устала и хотела…

Наверху хлопнула дверь. Минни с мамой уже готовились ко сну. Я потерла глаза, чувствуя, как снова печет в груди. Видимо, огнецвет еще не выветрился, поэтому я чувствовала себя так паршиво.

День был тяжелым, а ночь долгой. Перед праздником мне пришлось тщательно вымыть весь первый этаж, чтобы гости не заметили ни соринки. Я знала, как смутится мама, если ей укажут на паутину на потолке.

И, если честно, мне не хотелось, чтобы Риделиан и Вингрен видели дом в запустении. Я помнила, что когда-то он был роскошным особняком, в котором кипела жизнь, и каждый четверг дедушка собирал друзей, чтобы сыграть в вист.