Алёна заглянула в заметно оскудевший холодильник, открыла морозилку, где на видном месте лежали куриные четверти и синеватый, похожий на камень пакет домашнего фарша.

– Кормишь ты его сносно, – заключила она, смягчаясь и разглядывая в корзине грязное белье. – Стирать давно пора. И на уборку нажми. Артур спокоен, пока жена дома не дергает и поставщики не одолевают.

Алёна покурила на балконе, выпила растворимого кофе и, сухо простившись в дверях, оставила Риту в раздумьях одну на пыльной дорожке в унылом коридоре.

– Вот лахудра, ничем особо не занимается, только языком чешет, – недовольно шепнула Рита, – а деньги лопатой гребет. Сколько у нее таких калек на контроле! – Но неожиданно остепенилась: – Пронесло сегодня. Впрочем, не в первый раз.

Она собралась с силами, поелозила бывалым ершиком в унитазе, пропылесосила дорожку в коридоре и пошла в магазин за свеклой для борща.

В следующую субботу Артур не приехал. Он прислал сына, который выдал Рите зарплату сразу за две недели. Не спросив, остались ли в доме деньги на хознужды и продукты, Гриша протянул Рите еще один конверт.

– Вот, отец на пропитание дал, – сказал он безразлично. – Это вам на двоих.

Вечером Риту расперло от счастья. Она тяпнула коньяка, который преступно быстро заканчивался в пол-литровой бутылке. Деньги плыли к ней в руки. Дома она практически ничем не занималась. Нога Максима Андреевича особо не тревожила. Он стал чаще пользоваться ходунками, продолжал по ночам слушать «Радио России», был непривередлив к ее еде: куриным бульонам с яйцом и супам с мини-фрикадельками, отварной картошке с тушенкой, магазинным пельменям. Хотя, как показалось Рите, пациент ее заметно похудел. Он и в первый день их знакомства был похож на иссохшего кузнечика, а теперь выглядел каким-то замученным, надломленным сухостоем со скудной седоватой растительностью на землистой макушке.

«Хорошо, Артур его таким не видит, – подумала Рита, но тут же успокоилась: – Ладно, подкормим на этой неделе».

Она залезла в интернет и из множества вариантов выкопала самый распространенный рецепт приготовления борща. Ингредиенты Рита подготовила заранее. Говядину на косточке она покупать не стала. Решила сэкономить и сварить бульон на размороженных куриных остатках. Свеклу она держала на огне сорок минут, а зажарку – кольца лука и крупно натертую морковь – спалила в подсолнечном масле на капризной сковороде. Это Риту несильно расстроило. Ее смутил пересоленный жидковатый бульон. Она позвонила Эмилии и описала невеселую ситуацию. Та посоветовала отлить из кастрюли воды и добавить свежей. Как обычно, Рита говорила по телефону, зажав его между щекой и плечом. В левой руке она держала нож и тыкала острием в размякшую свеклу, правой – боролась с подгоревшей поджаркой, подбрасывала ее над сковородой деревянной лопаткой. И все бы успешно закончилось выполнением совета Эмилии, если бы телефон предательски не выскользнул из-под потной щеки Риты и не плюхнулся в пузырящийся бульон, еще не снятый с пыхтящей конфорки.

Рита вскрикнула, отскочила от плиты и смахнула с лица капли кипятка. На завтрашний обед она анонсировала Максиму Андреевичу борщ. Заработанные за две недели деньги утонули в бурлящем вареве. Рита выругалась, обозвала себя конченой дурой (редкий приступ самокритики) и, напрочь забыв о борще, выплеснула содержимое кастрюли в раковину. Впопыхах она сунула скользкий телефон под горячую воду (хотела смыть жир), но быстро сообразила, что сделала это зря.

Потом она суматошно терла смартфон вафельным полотенцем, сушила его на подоконнике под солнечными лучами, пыталась протереть разъемы ватными палочками, но угасший «Самсунг» не подавал признаков жизни.