Воины защищали княжну, отдавали жизни за её свободу, пока она холодно отправляла их на бойню, не ценя никого. Кайра желала мести и ликовала с новым убитым росомахой, пока в бегстве, спасаясь от стрел, не столкнулась с лисой.

– Всё ты, треклятая, виновата. – Старая лиса мёртвой хваткой вцепилась в плечи княжны, не позволяя ей уйти вслед за воином из гущи смертей. Пусть дышит. Пусть познает смрад смерти и страха. – Из-за тебя дети наши и мужья умирают. Будь же ты проклята! – Женщина разрыдалась, повиснув у княжны на плечах. Она бы задушила её собственными руками, но не хватало сил.

Кайра дёрнулась, сбросила с себя цепкие руки. Женщина пошатнулась, словно княжна была единственной опорой, и рухнула на колени рядом с телом своего убитого сына. Мальчику едва минуло десять зим, как смерть забрала его. Пустыми глазами, цвета васильков, он смотрел на ясное небо. Белую рубаху на груди залила кровь, словно яркая вышивка.

– Нисен. – Кайра схватилась за стену избы, сглотнула кислую слюну и посмотрела на деревню.

Лисы умирали за неё. За её глупость и гордость. Вот уже во второй раз.

К вечеру деревня горела. Росомахи вырезали всех, даже стариков и младенцев. Кайру подобрали в трёх метрах от подмостков в попытке уползти и бежать – благо воины Сэта достаточно насмотрелись на княжну, чтобы узнать её в беснующейся толпе рыжих шкур. Это был ещё один урок глупой лисичке – за каждым её опрометчивым шагом следует смерть.

Северные земли встретили их метелями и пронзающим холодом, который был для росомах привычным и родным. Ледяной ветер отбрасывал назад длинные волосы и раздавал пощёчины, но сердца северного лиха горели нетерпением и радостным предвкушением. Ветреную степь сменил густой, белоснежный лес. Воины ликовали. Даже Сэт, казалось, впервые за много дней наконец улыбнулся, когда на горизонте показались заснеженные стены Стронгхолда, города-форта росомах. Выпустив клуб пара изо рта, мужчина притормозил горячего коня и на минуту залюбовался родными местами, запоминая, как трепещет сердце при виде своего тотема на дороге к дому.

Росомахи встретили своих воинов ликованием и сбежались, чтобы прикоснуться к победителям, к тем, кто вернулся живыми и с трофеями. Жители знали, что их князь уезжал свататься, и искали лисицу взглядом среди приехавших, заглядывая в лица и спрашивая, где же долгожданная невеста. Кайра, не привыкшая к холоду, кутаясь в меха, потому что собственная шкура не защищала от мороза, не желала показываться. Дыхание клубами пара вырывалось изо рта; она уже не надеялась отогреться. В сравнении с родным лесом, Лисбором, радующим тёплыми зимами, – края росомах, как их жители, щерились на чужаков, будто свирепые звери. Кайра выглядела лисой, которую окружили охотничьи псы. Внутренний зверь скалился и крутился волчком, готовясь к прыжку, даже если он станет последним. Он не отдаст свою шкуру так дёшево.

Взойдя на высокое деревянное крыльцо своего дома, Сэт поприветствовал ликующую толпу – для них он был любимым и почитаемым вождём, во взгляде народа читалась неподдельная преданность и радость видеть предводителя живым. Один за другим из толпы раздавались вопросительные возгласы, и Сэт, услышав их, не без досады вспомнил о привезённой невесте-беде и жестом велел привести её.

– Без глупостей, – предупредил Кайру уже знакомый седой воин, помогая спешиться и развязывая ей запястья. Улыбающиеся росомахи один за другим пытались заглянуть ей в лицо, скрытое меховым капюшоном. Проводив девушку до правителя, седовласый мужчина отступил на шаг, занимая место среди свиты Сэта.