– Подойди вон к той бабке и шлепни ее по заднице, – придерживая рукой подбородок, он делал жевательные упражнения и, кивнув каким-то своим мыслям, и уже более уверенно повторил, – именно к той старушке, – указав на нее пальцем. Я с прищуром взглянула на него, но отпираться не стала.

– Без проблем…

Чем ближе я подходила к пожилой женщине, тем более странным мне ощущалось задание и его энтузиазм. Она была одета в каштановое бесформенное платье до пола, шла, опираясь на палку в руке, на глазах старомодные солнцезащитные очки, на голове седой пучок, а на плечах лежала шаль. Я могла бы просто шлепнуть и убежать, но что-то внутри меня заставило поступить с ней по-человечески и предупредить о своих намерениях, я не могла позволить себе обойтись с ней так, как обходятся озабоченные подростки, когда видят красивых девушек проходящих мимо. Мне не хотелось опускаться до их уровня, конечно, шанс на одобрение был низок, но внутренний голос говорил мне, что она поймет.

– Здравствуйте, у меня есть к вам небольшая просьба, за вашей спиной стоит один парень, мы с ним играем в одну очень неприятную игру, и чтобы я не смогла выиграть, мне нужно… кое-что сделать, понимаете?

– Здравствуй-здравствуй, внученька. Как говоришь тебя зовут? Френк? А разве это не имя для мальчика? – начала говорить она, старческим, хриплым голосом.

– Да-да, вы правы, родители хотели мальчика. Постойте, откуда вы знаете мое имя? Джеймс вам сказал, да? Вы с ним в сговоре? – я уже замахнулась для шлепка, но на полпути моя рука остановилась, когда она снова начала говорить со мной.

– Ничего-ничего, внученька, сейчас еще время, но совсем скоро мы с тобой встретимся. К сожалению, я потеряла свое зрение, но уверена, ты очень красива. Беги к своему суженному, мы еще встретимся. Еще встретимся, – повторяла она, что меня немного настораживало.

– Он не мой суженный! – моя реакция оказалась намного резче, чем я ожидала.

Старуха улыбнулась куда-то в сторону, явно не совсем осознавая, где я стою.

– Фрэнсис, красивое имя, но все же больше мужское, – куда-то своим мыслям говорила она.

– Мое имя. Откуда вы его знаете? Джеймс сказал? Ответьте. Он вас подговорил? – с каждым последующим словом мой голос начинал дрожать.

Меня пугала ее осведомленность и в то же время она пробуждала во мне любопытство, как многое успел рассказать ей этот индюк? Да и где он ее откопал, она не выглядит как та, к кому он бы смог подойти для беседы. Может это актриса? Я повернулась в сторону юноши, он лишь глупо улыбался и жестом показывал на свое запястье, говоря тем самым, что время уходит. Во мне бушевали смешанные чувства морали и желания выиграть. Она, действительно, производила впечатление старой, слабой и незрячей женщины с маразмом, что пробуждало во мне жалость и отвращение к требуемому заданию и все же проиграй я, жалеть придется себя.

– Мы еще встретимся, – эхом отдалось ее старческое предупреждение, я снова повернулась к ней, но она исчезла. Испарилась. Я судорожно принялась искать ее глазами, но ее словно и не было. Куда эта женщина делась? Убежала? Я пошла в сторону ее направления, но ничего. Чертово замешательство! Точно актриса.

Черт! Я слишком добрая для таких заданий. Сматываем удочки, Джеймс, победы сегодня не будет, но и поражение я не признаю! И все же, понурив голову, мне пришлось вернуться к этому самодовольному идиоту.

“Источник зла есть тщеславие, а источник добра – милосердие”

Франсуа Рене де Шатобриан

В глубине этого парка стояла большая старая сосна, к ее ветвям была подвешена небольшая качелька, на которую я часто приходила в моменты когда мне было грустно и тоскливо. И по непонятным мне причинам, здесь всегда было тихо и пусто, поэтому я уже привыкла думать, что это мое пристанище, место где я могу спрятаться от своих проблем и забот, моя родная обитель.