Альба откинулась на спинку стула и посмотрела в сторону шума. На одном из столов, забросив одну ногу на стул, а второю опустив на пол, сидел парень. Его светлые волосы, коротко стриженные у висков, сзади были собраны в небольшой хвост. Он улыбался, играя со струнами и проверяя звучание.

Еще несколько движений длинными пальцами и по помещению распространился завораживающий звук гитары, который буквально поглотил в себе шум толпы.

— Весело здесь у вас, — Альба вернулась к столу и улыбнулась.

— Мг, — Кора наколола на зубцы кусочек огурца и покрутила вилку в руках. — Это Лиам. Он круто играет. И часто. А еще улыбается всем подряд, — она резко отбросила вилку в бокс и отодвинула его от себя. Вздохнула. — Послушай, Альба. Ты… Не стоило так разговаривать с Ноа. Да и вообще не нужно тебе с ним пересекаться.

— Почему? — Альба хмыкнула.

Кора внимательно посмотрела на сестру, оглянулась и, подняв руку, убрала за ухо выбившуюся из прически прядь.

— Посмотри вокруг. У нас все устроено точно так же, как и в любой другой школе. Есть боги — футбольная команда, — она кивнула в дальний угол, где сидела компания парней в форме. — Местные дивы — чирлидеры и их подружки. «Ботаны», фрики, пацифисты, веганы, книжные черви… — Кора обвела взглядом помещение и вернула его на сестру. — Но и они тоже есть — плохие парни. Ноа — самый плохой их них.

— У меня было так же. Но я не вижу проблемы в этом. Меня не волнует Ноа и все, что с ним связано.

Кора закачала головой.

— Ты не понимаешь…

— Так объясни мне. Почему ты ведешь себя так, будто он Тот, чье имя нельзя говорить? — Альба улыбнулась, а Кора замолчала на мгновение.

— Его называют «Кукловод». Он играет с людьми и их жизнями, как вздумается. Он может сломать тебя по щелчку пальца. А потом просто будет стоять и улыбаться, глядя на то, как ты мучаешься, — Кора еще раз вздохнула. — Он плохой человек, Альба. Просто поверь мне.

— И что же такого страшного он сделал?

— В прошлом году одному из учителей пришлось уволиться, когда Ноа разослал всем ученикам старшей школы на электронную почту его личное видео… Не совсем приличного содержания.

— Но это право каждого: делать то, что захочется в свободное время.

— Ноа решил по-другому. Они поспорили незадолго до этого. Поговаривали, что Стивенса хотели отчислить, но и итоге ушел учитель.

— Ну, кажется, я еще жива, — Альба улыбнулась.

— Не шути с этим, прошу тебя. Ты свежая кровь, а он успел тебя заметить.

— И что же мне теперь делать? Трястись от страха каждый день и ожидать неприятностей.

Кора пожала плечами, игнорируя веселое настроение сестры.

— Я не знаю. Но берегись его улыбки, Альба. Она не приводит ни к чему хорошему.

***

Первый учебный день подходил к концу, когда Альба стояла на крыльце школы и ждала сестру. Уставшая от внимания, загруженная мыслями, она оперлась спиной о кованное ограждение на ступеньках и подняла лицо к солнцу. Ее глаза были прикрыты, волосы, подхваченные ветром, пушистым облаком окружили голову, играя с теплыми лучами.

— Ты новенькая.

Произнесенные в тысячный раз за сегодня слова порядком утомили. Альба вздохнула и медленно подняла веки.

Стоящий перед ней незнакомый парень улыбался, забавно прищурив глаза.

— Это так заметно? — она склонила голову, молясь, чтобы Кора быстрее вернулась.

— Нет. Но ты очень заметная. И красивая, — парень потянулся рукой к кудряшкам, потянул за одну и усмехнулся, когда она пружинкой подпрыгнула вверх.

Альба отступила на шаг.

— Не стоит так делать с незнакомым человеком.

— Прости, — парень поднял руки. — Я Купер. Можно просто Куп. Извини еще раз. Просто твои волосы… Они потрясающие, — он виновато улыбнулся.