– Как всегда у вас в потусторонних мирах всё запутано, – Андрей покачал головой, – ты мне поможешь найти мальчика раньше этих твоих эскапистов?

– С удовольствием помогу чем смогу, – рот кикиморы снова пошёл вширь, – я все эти ограничения не понимаю и терпеть не могу. Почему мы не можем жить, где хотим, путешествовать, куда жахотим?

– Кстати, – Мара нахмурилась, – я тоже не могу выходить жа определённые границы, поэтому искать мальчишку буду только там, докуда смогу дотянуться. Ну и соседок своих тоже подключу, они у себя пошарят.

– Спасибо, Мара, – поблагодарил Андрей кикимору, – остаётся открытым вопрос, что делать мне. Где мне-то искать сына?

– Я могу тебя кое-куда послать, – задумчиво произнесла кикимора. – Нет, не туда, куда ты подумал. Есть тут недалеко одно место жаповедное. Люди туда не ходят, им вход туда строго жапрещён, но тебя, может, стражи и пропустят, ты ведь не такой, как все.

– Что за место? Кто там живёт? Зачем мне туда надо? – задал Андрей три вопроса подряд.

– В одном дне пути на север отсюда есть большое болото, – Мара махнула рукой себе за спину, – в центре болота кочка, в кочке нора, там живёт тот, о ком никто никогда нигде не говорит. Если ты спросишь его, он обязательно ответит. Один вопрос – один исчерпывающий ответ. Рискни.

– Опять какие-то ваши потусторонние загадки, – Андрей тяжело вздохнул и покачал головой, – но ничего не поделаешь, придётся идти. А как я через болото переберусь?

– Камень дорогу покажет, – кикимора махнула рукой и исчезла.

– Какой камень? – крикнул Андрей, но ответить было некому.

Разумеется, Андрей не пошёл на север пешком, а доехал почти до самого нужного места на машине. Дорога проходила всего метрах в ста от огромного болота, на краю которого народ осенью собирал клюкву. Летом тут, разумеется, никого не было, и мужчина спокойно дошёл до той черты, откуда начиналась топь, дальше без болотных сапог пройти было невозможно.

– Какой камень тут нужен? – пробурчал Андрей себе под нос. – Может опять подарок использовать?

Вздохнув, мужчина выставил вперёд ладонь и представил бирюзовый камешек.

– Покажи мне дорогу к кочке, такую, чтобы ноги не замочить, – попросил Андрей.

– Ну, в принципе, могу показать, – раздался голос откуда-то снизу, – если волшебное слово скажешь.

Андрей удивлённо посмотрел себе под ноги и испуганно сделал шаг назад. На болотной кочке сидело существо с гибким длинным телом змеи, но с головой и лапами петуха, и с малюсенькими крылышками.

– Волшебное слово я знаю, – сказал мужчина, приходя в себя от первоначального испуга. – Пожалуйста!

– Слово хорошее, правильное, – кивнула куриная голова, – с первой задачей ты справился.

– А что, будут и другие? – расстроился Андрей.

– Конечно, будут, – странное существо кивнуло ещё раз, – ты что, не знаешь, всегда положено выполнить три задания.

– Мы в сказке, что ли? – усмехнулся человек.

– Ну-у, если подумать, то… – змеепетух смешно по куриному склонил вбок голову, – чем сказка отличается от были? Да почти ничем, просто иногда нужно посмотреть на вещи под немного другим углом зрения.

– А ты, я смотрю философ, – покачал Андрей головой, – кстати, а кто ты такой, вообще?

– Я василиск, Васей зовут, – существо смешно замахало крылышками и, хотя не взлетело, но от него вглубь болота побежала дорожка из куриных перьев, – иди по тропе, у Вечной Кочки тебя встретит моя сестра Лиска, даст второе задание.

Мужчина осторожно ступил на кажущуюся очень зыбкой тропинку, но перья держали крепко, не проваливались. Поняв, что опасаться нечего, Андрей смело зашагал в болото.

Дорожка шла почти всё время ровно, иногда огибая большие кочки и полыньи со стоячей водой. Впереди показался большой островок суши. Тропа привела Андрея к круглой дыре чуть меньше человеческого роста, уходящей внутрь небольшого возвышения в центре островка.