Внезапно воздух вокруг начал странно искажаться, словно волны жара над асфальтом в летний день. Прибор в руках одного из нападавших начал излучать зеленоватое свечение, а пространство вокруг размылось. Андрей почувствовал, как реальность вокруг него начинает меняться, становясь менее устойчивой.

Именно в эту секунду, когда ситуация казалась безвыходной, из ниоткуда появилась она – молодая женщина в тёмном плаще, чьё появление было таким же внезапным, как и сама атака. Её движения были точными и отработанными, каждый шаг – просчитан до миллиметра.

Она появилась словно тень, но действовала с поразительной грацией. Андрей лишь успел заметить блеск её глаз – глубоких, внимательных, полных решимости – прежде чем она вступила в бой, одним движением руки изменив ход событий.

Женщина двигалась с поразительной лёгкостью, словно танцовщица, исполняющая сложнейшие па. Её первое движение было настолько быстрым, что Андрей едва успел заметить, как она выбила прибор из рук одного из нападавших. От удара устройство со звоном упало на мостовую, и зеленоватое свечение погасло, оставив после себя лишь лёгкое мерцание в воздухе.

Андрей не мог отвести взгляда. Он видел, как её волосы развеваются под порывом ветра, как её лицо сосредоточено, но в то же время… почти красиво.

Второй нападавший сделал выпад в сторону незнакомки, но она легко уклонилась, используя его же инерцию против него самого. Глухой стук – и мужчина рухнул на колени, держась за запястье. Третий участник нападения попытался достать что-то из кармана, но женщина уже была рядом, её движения были точными, как выстрел стрелка.

– Бегите! – крикнула она Андрею, не отрываясь от боя. Её голос был спокоен, но в нём чувствовалась железная решимость.

Андрей, всё ещё находясь под воздействием адреналина, сделал шаг назад, но не мог отвести глаз от разворачивающейся перед ним сцены. Каждое движение незнакомки казалось идеально рассчитанным – она не только защищалась, но и эффективно контратаковала, заставляя нападавших отступать.

Когда опасность миновала, Андрей почувствовал, как его сердце всё ещё бешено колотится, будто не веря, что всё закончилось. Они остановились в тени высокого здания, и Мария обернулась к нему.

– Вы в порядке? – спросила она, протягивая руку, чтобы помочь ему встать.

Он кивнул, не в силах вымолвить ни слова. Их руки на мгновение соприкоснулись, и это прикосновение показалось ему важным.

– Спасибо, – наконец вымолвил он, сам не ожидая, как много это слово сейчас значит. – Я… не ожидал такого.

– Не стоит, – улыбнулась она. – Я должна была быть здесь.

Андрей посмотрел на неё, и впервые за долгое время почувствовал, что кто-то действительно знает, что происходит. И в этом мгновении, среди руин и страха, он почувствовал тепло, которого давно не испытывал.

– Кто вы? – спросил Андрей, всё ещё не веря в происходящее.

– Меня зовут Мария Родионова, – ответила она, подходя ближе. – Я работаю в организации под названием «Хранители времени». Мы следим за всеми исследованиями в области временных технологий и предотвращаем возможные катастрофические последствия их использования. Ваша технология уникальна. Она позволяет создавать управляемые временные порталы без серьёзных побочных эффектов.

Её голос был мягким, но твёрдым, как сталь. Андрей заметил, как уверенно она держится – каждое движение было экономным и точным, словно каждый жест был отрепетирован тысячи раз.

– Почему вы мне помогаете? – спросил он осторожно.

– Потому что вы не такой, как они, – ответила она. – Вы видите в науке возможность для развития, а не для разрушения. Это редкое качество.