По дороге почувствовал, что откуда-то тянет гарью. Но это не был запах березовых дров, которыми топят печь. Вскоре из-под крыши крайнего дома деревни вырвались клубы дыма. Крупные, черные хлопья сажи оседали на белый снег.

Степан кинулся к горящему дому.

– Помогите, – бил ладошкой по стеклу зарешеченного окна ребенок и кричал, хотя слышно его не было.

Степан со всей силы дернул решетку – бесполезно. Кинулся к двери, навалился. Но металлическая дверь не поддалась. Забежал за дом и увидел маленькое окошко в сенях без решетки. Огонь моментально вырвался наружу через разбитое стекло. Не раздумывая, Степан полез в узкий проем, прикрыв лицо локтем. Пламя лизало стены, балки угрожающе трещали. Он услышал плач и кашель ребенка в дальней комнате, ринулся на звук.

Малыш испуганно забился в угол.

– Не бойся, – шепнул Степан, стащил с себя старую дубленку и завернул в нее ребенка с головой.

Назад пробирался на ощупь. Обжигая руки, открыл замок входной двери и выбросил мальчика на снег.

Больше Степан ничего не помнил.

Утром на обходе врач сказал:

– Ну, батенька, вы – счастливчик, в рубашке родились. Ожоги, порезы – все это заживет быстро. Только с сотрясением полежать придется. Но вставать вам уже можно.

Степан доковылял до умывальника и посмотрел в зеркало. «Неужели это я? – с ужасом подумал он, разглядывая лицо без бровей, с обгоревшими кожей и волосами. Свежезашитый шрам тянулся от виска к подбородку, под глазом виднелся синяк. – Такой красивый я жене вовсе не нужен».

Расстроенный, он лег и отвернулся к стене.

– Степа, Степушка, родной ты мой, – неожиданно услышал голос Насти. – Непутевый ты мой… Да как же это? – всхлипывая, она присела на край кровати. – Герой ты мой! Ведь ты хороший. Вот только водка проклятущая… – судорожно вздохнула она.

Степан взял руку жены и поднес к губам:

– Настенька, больше никогда – слышишь? – никогда, не буду пить. Ты мне веришь? – он поцеловал ее ладони.

Она посмотрела на мужа и улыбнулась:

– Я знаю.

Тишину родильного отделения нарушил крик новорожденного ребенка. Акушерка ласково произнесла:

– Поздравляю, мамочка! У вас дочь.

Счастливая улыбка озарила лицо молодой мамы. На грудь положили новорожденную, до которой она боялась дотронуться, чтобы нечаянно не причинить боль. Закрыла глаза и представила, как обрадуется Дима, когда узнает, что стал отцом. Приедет забирать ее и дочку с огромным букетом белых роз.

С этими мыслями Ксения уснула.

Медсестра распахнула дверь палаты:

– Девочки, кормление!

Она вручила мамочкам туго запеленатых детей.

Ксения осторожно взяла дочку и приложила к груди. С нежностью смотрела на маленькое личико и не могла определить, на кого ее девочка похожа. Когда малышей увезли, Ксения достала телефон, набрала Диму. На том конце провода сухо прозвучало: «Абонент находится вне зоны действия сети». «Балда! Сидит на лекции, а телефон забыл в общежитии, – подумала она. – После занятий обязательно перезвонит».

Но прошло несколько часов, а телефон молчал. Не выдержав, набрала и опять услышала, что абонент недоступен.

Солнце, закончив дневную работу, клонилось к горизонту. Дима не звонил, а так хотелось поделиться с ним радостью. Ксения еще несколько раз звонила, но безрезультатно. И тогда от отчаяния написала эсэмэску: «Поздравляю! Родилась дочь. Вес 3200, рост 56 см. Малышка здорова, аппетит хороший». Через несколько минут получила ответ: «Поздравляю! И кто отец?»