Тени, что падали на землю, делали их ещё более зловещими. Каждое прикосновение этих корней к его телу напоминало мягкие, но неудержимые удары. Они ползли по его ногам, будто пытаясь впиться в кожу, впитывая страх и силу, словно они были сотканы из самой тёмной магии, захватившей всё вокруг.

Зубья, как острые когти, впивались в ткань его одежды. Каждый шаг стал борьбой за выживание. Райнар, переполненный паникой, принялся раскачивать свои ноги, разрывая захватывающие его корни, но те не сдавались. С каждым мгновением они становились только сильнее, всё плотнее скручиваясь вокруг его тела, как змеи, готовые задушить свою жертву. Он слышал, как корни шуршат, скользят по земле, а вокруг раздается то ли смех, то ли какой-то звериный рёв. Это было не просто нападение – это был чей-то мрак, чей-то зловещий голос, пробудившийся в недрах земли.

– Это не просто лес, – прошептал он себе, понимая, что каждое его движение стало частью этого кошмара, – это не просто деревья.

Неожиданно один из корней, сильно вытянувшись, взвился в воздух словно гигантская рука, и стремительно схватил его за талию. Райнар вскрикнул, но его крик утонул в глубине леса, в звуках неведомых существ, которые жили под землёй. Сила этого захвата была ошеломляющей. Он ощутил, как корень сжался, его грудная клетка едва дышала, а каждый его вдох становился всё труднее.

Он быстро достал кинжал и, сжав его в руке, с усилием, перерезал один из корней. Но, к его ужасу, это не остановило их. Наоборот, это привело к настоящей буре. Все деревья вокруг начали шевелиться, а земля буквально затрещала от древней силы. Корни стали выходить из-под земли с невероятной быстротой, сплетаясь в одну гигантскую сеть, словно указывая, что лес стал его врагом. Он почувствовал, как ноги начинают отрываться от земли, а сами корни сжимаются ещё сильнее.

Только чудом ему удалось вырваться, отпрыгнув в сторону и отбив часть корней. Он рухнул на землю, тяжело дыша, чувствуя, как дрожат ослабевшие мышцы. Воздух был холодным, но этого холода он почти не ощущал – внутри всё сковал страх. Ужас ещё сжимал его грудь, гулко отдаваясь в висках, а разум отказывался принять то, что только что произошло.

Он лежал, вслушиваясь в собственное прерывистое дыхание. Корни больше не двигались, но он знал – это лишь затишье. Они не ушли. Они затаились, наблюдая.

Райнар с усилием поднялся. В голове всё смешалось: паника, боль, тяжесть осознания, что лес не просто ожил – он боролся с ним, пытался остановить, поглотить, сломить. Но останавливаться было нельзя.

Он сделал шаг. Затем ещё один. Каждое движение давалось с трудом, словно лес пытался удержать его невидимой силой. Влажный воздух густо оседал на коже, пропитанный древним злом, застывшим во времени. Ветви в отдалении едва слышно скрипели, а в шорохе листвы, в шёпоте ветра ему всё чудилось: "Ты не уйдёшь".

Но он шёл. Потому что единственный путь – был вперёд.

Когда же из тумана, густо стелющегося по земле, неожиданно возник силуэт, Райнар замер, не веря своим глазам. Перед ним стоял человек – измождённый, с лицом, покрытым грязью и кровавыми ссадинами, с глазами, полными пустоты и ужаса. Его одежда была потрёпана и испачкана, а волосы спутались в тяжёлые клочья. Но самое странное – этот человек, казалось, был частью леса, словно его присутствие здесь не было случайным, а являлось логичным продолжением всего этого кошмара.

– Ты не первый, кто забрёл сюда, – его голос был хриплым, пронзительным, как если бы он долгие месяцы не произносил ни слова. – Ты не сможешь уйти отсюда, не став частью этого места.