– А что случилось потом, мама? – Гризельда навострила свои длинные ушки и приготовилась слушать.

– Потом наша раса была развращена: мы искали большего могущества, желали стать самыми сильнейшими. Мы обратились к силам, которые, оказали на нас пагубное влияние. Говорят, что дроу стали злыми и агрессивными. Эта порча затронула не только нашу душу, но и внешний вид; наша кожа потемнела, а волосы стали белыми. Мы стали ненавидеть свет, он стал нашим проклятием. Темнота же была нашим спасением, поэтому мы стали властителями тёмных гротов.

– Мама, но мы же вовсе не злые, – поспешила вставить Гризельда.

– Давным-давно, когда Маголта не было и в помине, а наша раса жила в Аверилле, в дроу бушевало свирепое пламя. Долгая кровопролитная война между эльфийскими народами длилась веками и даже после того, как они изгнали нас в подземные глубины, они не остановились, желая истребить весь наш род. И теперь вновь появилась нешуточная угроза войны.

– Нас осталось мало.

– К сожалению, ты права.

– Мама, а лесные эльфы не найдут нас? Ведь нас могут убить так же, как остальных.

– Что за мысли, Гризельда?! Ложись-ка ты лучше спать. И не беспокойся: наша богиня не оставит нас в беде.

Гризельда послушно улеглась на кровать и укрылась одеялом.

– Спокойной ночи, мама.

– Спокойной ночи, детка, – улыбнулась женщина и вышла из комнаты.

Тлана Ласкес принадлежала к расе темных эльфов и была главным вождем их общины, в которой издревле царил матриархат. В будущем ее дочь должна была занять эту почетную должность. Они жили в небольшом городе, сокрытом в подземных пещерах, и имели разветвленную сеть подземных туннелей. Их община состояла лишь из сотни эльфов, уцелевших после недавнего сражения с лесными эльфами. Стычки между расами случались все чаще и чаще после смерти Великого Лемуандра – короля Маголта, теперь их никто не мог контролировать. Сэр Витольд и Совет Мудрейших пытались пресечь междоусобицы эльфов, предлагая подписать им мирный договор, но те и слышать о подобном не желали. Ненависть и необузданность их была слишком велика. Кроме того, издавна было решено, что расы эльфов – отдельный народ, не зависящий от воли государя, лишь в некоторых вопросах контролируемый им. Покорность же ныне покойному королю Лемуандру была исключением; все расы эльфов уважали его и выполняли достигнутые соглашения. Теперь же никто не мог уберечь их разумный союз, и былая вражда взяла верх.

Противниками дроу с давних времен являлись лесные эльфы, очень экспансивные и независимые, и не имеющие ни малейшего желания объединяться с другими расами эльфов. Однако нельзя сказать, что лесные эльфы были жестокими, они просто превыше всего ценили своё уединение в прекрасных лесных чертогах.

Гризельда с самого раннего детства мечтала выбраться из темных пещер, в которых жили ее сородичи. И однажды ей представился удобный случай, когда мужчины-эльфы решили отправиться на охоту. Тайно проследив за их отрядом и незаметно прошмыгнув через пост охраны, Гризельда узнала, где находится выход из темного царства. Она затаилась и ждала в тени, пока охотники не отойдут подальше. После этого девочка отворила круглую дверцу и очутилась в лесу. Обернувшись, она с великим изумлением обнаружила, что выбралась из ствола могучего старого дуба.

Гризельда подняла голову вверх, и яркие лучи Магической Сферы ослепили ее. Но она не боялась света так, как остальные эльфы из ее племени. Девочка хотела подружиться со светом, она поняла, что он вовсе не опасен, как всегда убеждала ее мать. Странно, но у нее на душе стало поразительно легко. Ей была противна сама мысль о том, что придется возвращаться в унылую пещеру, служившую ей домом. Гризельда побежала вперед, углубляясь в лесную чащу, все дальше и дальше от старого дуба. Она с восхищением трогала деревья, вдыхала аромат цветов и наслаждалась своей вылазкой.