Агния всегда говорила с такой неприкрытой самоуверенностью, что предвкушение неминуемой удачи завладело и Федором. Он выпрямился, сдвинул брови и стал крайне похож на Диона в минуты, когда тот намеревался вступить в очередную перепалку с кем-нибудь из ребят. Туго натянутая тетива прорезала пальцы, локоть подрагивал в воздухе, и Федор чувствовал, как невесомо Агния пытается придержать его от неверного шага. Не слышались уже надоедливые смешки, не было укоризненного взора настоятеля и прежнего недоверия к собственным рукам – все отступило куда-то назад, пока здесь, в этом моменте, в ушах стоял только скрип туго натянутой тетивы.

– Давай! – крикнул Дион.

Стрела тихим свистом разрезала воздух и, хоть оказалась далеко от центра мишени, но все же долетела до нее. Это было большой удачей – Федор просиял. Про себя он сделал радостное открытие: в минуту полной концентрации внимания на маленькой черной точке в центре мишени ничего не могло вывести из-под контроля его тело. Дух оживился бодрым ударам самоуверенности.

– Охотником буде! – колокольчиком рассмеялась Агния, дважды хлопнув друга по плечу.

– Ага, вот тебе сказка… – пораженно шепнул Арий Диону.

– Завидуешь? – тот горделиво вскинул кончик носа, совсем позабыв о том, как минуту назад прятал глаза в страхе за промах брата.

Ликования прервались новым поучением настоятеля Луки:

– Не всякому дано стать охотником, но уметь защитить себя от зверя иль злого человека обязан уметь каждый.

С уст Федора невольно слетела скептичная ирония:

– А от чертей не надобно защититься?

– А тебя за своего почтут! – злорадно вторил ему один из мальчишек в толпе.

Федор сконфузился, и блеск минутной удачи тут же покинул его.

– От черта хитроумного нас волхвы обрегут, – настоятель Лука строго осадил ребяческий ропот. – Бояться нечисти не надобно. К человеку, что душой чист, пред собой да пред Тишиной честен, ни один черт не подберется. Гнев бесовской пред народом волхвы удержут, не зря каждую ночь они обряды ведут, силу Верховного Жреца укрепляют и ею стены наших жилищ защищают. Волхвы – народ особый. Знавал я одного в молодости, умный парень был. В первом округе чтению выучился, потом и сам нашу историю в книгу записывал. Хороший был он. Книгу Книг священную мечтал поглядеть, все изучал да изучал, сколь мог. Им-то, волхвам, руны да книжки эти знавать положено. Энто у нас все по-простому – на слове.

– И куда делся он?

– Избрали. Ныне в Верхнем мире, верно, подле предков, блаженствует. В день искупления его от волхвов выбрали, вот и отправился. Велика честь! Не зря, видно, столько к Тишине приобщиться мечтал. Сбылась мечта. Оно, детятки, вона как – что у Тишины попросишь, то и дарует она тебе. С тебя спрос малый – закон соблюдать, порядок человечий чтить да духа не прогневить. А Тишина уж сама распорядится, чего положено тебе. Так и избранных выбирают. Завтра день искупления уж, помните вы? К празднику такому приготовиться надо бы. Я вам историю не сказывал, малы вы были больно, а тперича скажу, тперича вы подросли. Празднество искупления случается раз в три года, падает оно на день весеннего равноденствия. То праздник особый – не день, когда все пляшут, но день, когда вера наша крепится. В день искупления Верховный Жрец избрает по человеку от каждого округа. Стать избранным – честь великая. Энто шанс вверить судьбу и жизнь воле духов, выказать свою преданность и чистоту веры им. Четверо избранных от каждого округа становятся, по преданию, проводниками слова Верховного Жреца в мир духов – Верхний мир. С избранными отправляются от каждого округа дары и благодарности предкам, за что взамен они получают вечный покой душевный, но не на земле, а над нею – подле предков и в единении с лесом. О такой судьбе мечтает всякий. Не думайте спросить, как выбирается избранный, какой он должен быть на вид и на слово – то неизвестно ни мне, ни другому кому. Всегда энто люди разные, не похожие ничем друг на друга. Но скажу я так – избранный человек непременно честен и светел. Душу черную в Верхний мир не направят.