Мужская голова почтительно склонилась. А музыка, как назло, стихла. И стоять вот так, близко друг к другу, нет нужды. Даже больше. Мы вновь стали объектом пристального внимания со стороны болтливых дамочек.

Отстранившись от Максимилиана, который тут же услужливо подставил локоть, я смогла выдавить из себя пару слов благодарности за танец. И отказавшись от предложенного локтя, стала пробираться вглубь комнаты, в надежде избавиться от навязчивого кавалера. Но тот и не думал исчезать с горизонта. Напротив! Развешивал поклоны налево и направо. Здоровался с мужчинами и осыпал комплиментами дам. Меня же, торопящуюся скрыться в толпе, он ловко подхватил под локоть. Пришлось незаметно двинуть этим самым локтем под дых наглецу. Но тому хоть бы хны! Лыбится сквозь прорези маски и все больше меня раздражает. А ведь где-то на втором этаже меня ждёт Малавар! Наш план был прост и изящен. Я нахожу стоящие моего внимания вещицы и передаю их фамильяру. А тот выносит их из дома, пользуясь своим пространственным кармашком.

И вот сейчас я начинаю ощущать каким-то шестым чувством, что Малавар крайне недоволен задержкой. Да и мне не стоит долго мозолить глаза сильных мира сего. Вот чую, дамочка в красном задумала какую-то гадость. Даже сквозь прорези ее бархатной маски было видно ее нездоровое ко мне внимание. А уж когда Макс, подхватив меня под локоть, повёл к столу с прохладительными напитками, дамочка резко прервала болтавшую рядом с ней девицу и двинулась за нами.

Горячие, мужские пальцы впились мне в локоть и не давали мне ни единого шанса вырваться. И только я решила высказать все, что я думаю о узурпаторе своей конечности, как у самого моего уха раздался шёпот.

— Вот тебе и Тихоня. С виду вся такая скромная… А на самом деле? Где ты успела пересечься с леди Вернан и чем ты ей насолила?

— Кто?

— Та дамочка, в вызывающем красном платье, движется за нами словно королевский фрегат, не срезая путь и явно намереваясь взять нас на абордаж.

Я кинула взгляд через плечо. За что получила недвусмысленное пожатие локтя, от которого наверняка останутся синяки.

— Понятия не имею! Я вижу ее впервые! А может она не на меня нацелилась? Может признала в вас вора? Решила выяснить, не пропало ли у неё столовое серебро?

— Ха! Сразу видно, что ты не сведуща в таких вопросах. На подобные приемы никогда не выкладывают серебро. Максимум самое дешевое. Потому как неровен час какая— нибудь прелестница решит унести в своём декольте пару вилок. А может и парочку чудесных бокалов.

— На что это ты намекаешь? Думаешь я ворую столовые приборы?

— Ну может и не столовые приборы, но мужские сердца ты точно похищаешь! Вон тот милый старикашка, кажется, разыскивает свою пропажу в твоём декольте. Ты там ничего не припрятала?

А! Так вот для чего веер. Теперь ясно. Чтобы надавать по наглым ручищам, что сделали попытку залезть ко мне за корсаж. И хоть я была сердита на Макса, но вынуждена была признать его правоту: и дамочка в красном, и сухой, с взлохмаченными бакенбардами старик, действительно уделяли мне слишком много нездорового внимания. А тут ещё и этот Макс повис на локте, впиваясь в меня словно клещ. Вот же незадача!

— Мне кажется или здесь слишком душно? Не желаете ли освежиться, моя госпожа?

Макс недвусмысленно кивнул в сторону дверей, ведущих в сад. Возможно, это шанс избавится от всех преследователей сразу. Согласно кивнув, я позволила мужчине увлечь себя в ночную прохладу сада. С наслаждением вдохнув воздух, который был наполнен ароматом поздних цветов и прелой листвы, я развернулась к мужчине, желая отблагодарить его за своевременное спасение. Хотелось тактично распрощаться с ним. Но стоило повернуть голову в его сторону, как он резко склонился и его губы впились в мои. От неожиданности я даже не успела возмутиться! А мужчина, почему-то, принял мою растерянность за согласие. Потому его руки обвили мою талию и прижали к себе. От тесного корсета, затянутый на мне совместными усилиями с Малаваром, от выпитого вина и пережитой тревоги, я не сразу сообразила, что нужно делать. А когда разум просветлел, я принялась отчаянно брыкаться и вырываться. Однако Макс был не только значительно выше меня. Он обладал поистине не дюжей силой! Оттого все мои попытки выглядели жалко и не имели никакого успеха! Горячий мужской язык хозяйничал во рту, полностью подчиняя себе. Я могла лишь беспомощно цепляться за мужской камзол в надежде, что ноги меня не подведут и я не растекусь лужицей у его ног, когда он меня отпустит.