Василиса и раньше заглядывала со своим волком в заповедный лес, но никогда не заходила в него так далеко, вот и оглядывалась с интересом – немного жутко, но так весело там было в те минуты.

Избушка Ажбеты, где жили тигрята, была на опушке в более светлом и красивом месте. Но упрямый обиженный черт пошел в самую темную чащу, где и днем настоящий сумрак таился, кричали пронзительно какие-то птицы и диковинные животные появлялись то там, то тут.

Черт шагал, как ни в чем не бывало, постукивая своими копытами по камням, а Василиса испугалась и оглядывалась по сторонам.

Место было, скажу я вам, еще то жуткое. Тигренок никогда не видел ничего такого, а потому он еще меньше стал доверять этому странному черту.

– Василиса, по-моему, мы тут никого и ничего не найдем, – наконец не выдержал Тимофей.

И только Тарас посмеивался немного над ними и говорил, что страшно только в первый раз, а на самом деле жить здесь здорово.

Но Тимофей уже жалел, что он не остался во дворце, где о нем так заботились, делать можно было все, что хочется, и никто тебя там не пугал такими страшными избушками на куриных ногах, которые сами поворачивались в разные стороны.

– Главная чародейка живет там? – спрашивал он у Тараса

Тот кивал в ответ. Это было самым жутким и самым странным местом на свете, а когда дверь распахнулась и из избушки выглянула старушка, тигренок подпрыгнул на месте – вот ужас какой. Хотя старушка приветливо что-то говорила, но Тимофей уже ничего не слышал, он дрожал от страха.

Он успел привыкнуть к молоденьким и хорошеньким чародейкам, но там был кто-то старый и страшный. Яга умела прикинуться ужасной.

Если бы с другой стороны не выскочила рыжеволосая красавица с зелеными глазами, а это была Ажбета, то он и вовсе бы, наверное, страшно перепугался, но Ажбета уже бросилась к ним.

Она знала о третьем тигренке, даже догадывалась, что именно его упрямая царевна и привела, и все-таки никак не могла поверить, что их было уже три. В том, что и этот тигренок останется в лесу с остальными, она не сомневалась, разве не за этим он сюда пожаловал?

Ажбета была вообще слишком самоуверенным созданием, не сомневалась, что она всегда думает правильно. Часто так и было, только ведь и ведьмы порой ошибаются и заблуждаются Попугай вздрогнул первым, а потом и остальные. Он услышал плач Болотницы где-то рядом и содрогнулся. Сколько здесь уже жил, а никак к такому вою жуткому не мог привыкнуть. А что уж говорить про других?

Чего только не случается в заповедном лесу, особенно если кто-то туда неожиданно врывается и действует решительно так, как ему хочется.

Такой была царевна Василиса. Но если во дворце ей все сходило с рук, то совсем по-другому было в заповедном лесу.

Тут духи были разными, если Леший только смотрел на нее свысока и усмехался, то коварная Болотница была настроена более решительно. Она приблизилась к девице насмешливо и заглянула ей в глаза

Василиса отпрянула, потому что ей показалось, а может, и не показалось, что та была как две капли воды на нее похожа, словно она смотрелась в прозрачную лужу и видела там себя.

Ну в какой-то мере это так и было. Болотница научилась отражаться в других, и тем, кому с ней приходилось сталкиваться, они все могли себя и увидеть. Но ведь Василиса ничего об этом не знала и не ведала. Потому испугалась она сильно.

– Неужели я такая страшная и злая? – невольно подумала наша царевна, но понять этого она так и не могла.

Болотница между тем повторяла все ее движения, и оставалось только шарахаться в разные стороны, и если бы не вмешался черт Федор, а он был поблизости, то Василиса бы бросилась куда-нибудь и точно заблудилась в дремучем, непроходимом лесу, а то и в болоте бы утонула.