Неожиданно раздался бой часов. Воспоминания стали плавно рассеиваться, уступив место реальности.

Засучив рукава рубашки, Дэнис взял отложенный документ и принялся что-то считать. В этот момент в дверь постучали.

– Войдите!

Дверь, скрипя, отворилась. На пороге появился немолодой мужчина. Это был соуправляющий Atlas Preservatives Стэн Совард, нанятый отцом Дэниса Джеком еще в 1912 году.

– Есть планы на сегодняшний вечер? – с какой-то беззаботностью спросил Стэн.

– Нет, никаких, – посмотрев в свой еженедельник, ответил Дэнис.

– Хорошо, тогда приходи ко мне. Я хочу тебя кое с кем познакомить. У нас с женой сегодня состоится праздничный банкет в честь одной молодой девушки, Маргарет Робертс, – возможного кандидата консервативной партии от Дартфорда.[148]

Дэнис уже был знаком с Дартфордом и сложившейся там политической ситуацией. За несколько месяцев до означенных событий глава местной Консервативной ассоциации Джон Миллер предложил ему выставить свою кандидатуру от их округа. Но Тэтчер ответил категорическим отказом. Несколько лет назад он уже участвовал в выборах, и ничего, кроме неприятного осадка, от них не осталось.

– Мне пришлось очень трудно, – признается впоследствии Дэнис своей дочери Кэрол, – я никогда не делал до этого публичных выступлений, у меня не было менеджера или какой-нибудь поддерживающей организации. К тому же я был чертовски робок. В общем, я проиграл, а социалист выиграл. И слава богу! А то я пошел бы в политику и не занялся бизнесом.[149]

В отличие от выборов, молодая особа заинтересовала холостого Тэтчера. Решив посмотреть, что она представляет собой на самом деле, он отправился на ее выступление.

Мэгги произвела на него приятное впечатление и как политик, и как женщина. Она была ярым консерватором, ненавидела социализм, к тому же она излучала красоту, азарт и энергию, которые наверняка смогли бы спасти Дэниса от одиночества.

На банкете у Соварда говорили о политике и о восходящей звезде мисс Робертс. Не самые популярные темы для немного застенчивого Тэтчера. Весь вечер он простоял молча, словно оправдывая свою репутацию женоненавистника и большого поклонника армии.

– Я люблю дисциплину, моих братьев офицеров и наши войска, – часто не к месту повторял майор Тэтчер.[150]

Когда гости стали расходиться, Дэнис набрался смелости и подошел к Маргарет:

– Мисс Робертс, как вы собираетесь добираться до дома?

– На поезде, – решительно ответила Маргарет, которая жила в то время под Кольчестером и не успела еще переехать в Дартфорд.

– Давайте я подброшу вас до станции, – предложил Тэтчер.

– Да, пожалуй. А то я уже опаздываю на последний поезд.[151]

Дэнис с ветерком довез свою новую знакомую на зеленом «ягуаре» до железнодорожной станции на Ливерпуль-стрит.

Делясь впоследствии своими впечатлениями от поездки, Маргарет признавалась:

– Было уже поздно, поэтому мы доехали до станции очень быстро. Тем не менее времени оказалось достаточно, чтобы увидеть, сколько между нами общего. Профессиональный интерес Дэниса к краскам и мой – к производству пластика был пусть и не самым романтичным основанием для дружбы, но он показал нашу общую привязанность к науке. К тому же Дэнис оказался большим любителем чтения, особенно книг по истории, биографий и детективов. Кроме того, мы оба были большими поклонниками классической музыки: Дэнис – с его любовью к опере, я – к хоралам и песнопениям.[152]

Мэгги вновь немного приукрасила ситуацию. Дэнис никогда не считался большим знатоком оперы, да и увлечение мисс Робертс хоралами давно осталось в прошлом, так и не выйдя за стены Оксфордского университета.