Вот ведь упрямец! Ни капли тревоги перед угрозой. Заметив как Леодар слегка поморщился, дернув ворот рубашки, я нахмурилась: он ранен? Демон усмехнулся, посмотрев на меня прямо, да еще так требовательно, что я снова уткнулась в пергамент.

И то, что там увидела, заставило меня похолодеть.

- «Обязуюсь занять терновый трон в случае гибели мужа»… - Я замерла, снова и снова перечитывая строчки. – Не говори, что уже ищешь себе замену!

- Мне не нужно искать, мой феникс. Ты моя королева, а значит, наследница трона.

- Но…

- Но тебя должны признать моей женой, чтобы не возникало ни капли сомнений в твоем праве на трон. Ни у кого.

- Мне не нужен трон, - резко бросила я, но по губам Леодара скользнула горькая усмешка.

- Боюсь, это больше не твой выбор. Насколько хорошо ты знаешь правила тернового клана, Айли?

Я приоткрыла губы, чтобы заверить: знаю достаточно, чтобы отказаться от любой власти. Но так и не произнесла ни слова, потому что Леодар угадал. Мне было известно о демонах многое, но это если говорить об их взаимодействии с людьми.

Внутренние же порядки оставались для меня скрытыми.

- Как и думал. Айли, в мире демонов правят не законы, а магия и ее сила. Правителем Тернового Клана может быть только тот, кого признает Терновая Корона, а это единицы. Дорвавшись до власти, первым делом новый правитель устраняет конкурентов, догадываешься, почему тебя обязаны признать правителем в случае моей гибели?

- Из-за того, что корона меня принимает … - В моем голосе прозвучала растерянность, с такой стороны я об этом не думала.

- Верно, Айли. В случае моей смерти ты или займешь трон, или умрешь. Вот почему все ритуалы должны быть соблюдены до мельчайших деталей, это твоя безопасность.

Безопасность? Я вскинула голову, мои пальцы скребнули по пергаменту. Леодар говорил так, словно все предрешено. Но ведь есть иной выход.

- Значит, не умирай. Есть простой способ уничтожить Зареля, ты его знаешь…

- Твое пламя? – Леодар прищурился.- Предлагаешь мне потерять жену?

- Я не умру.

- Как часто ты прибегала именно к такой магии, феникс? Знаешь ли ты ее цену?

Тут бы мне соврать, убедить, что знаю. Только это не так. Пламя, бушевавшее во мне, часто вырывалось из-под контроля. Это заканчивалось сожженной в пепел мебелью, подпаленной одеждой и даже чужой подгоревшей задницей.

Но мне всегда удавалось остановиться на самом краешке дозволенного. Последние месяцы мне помогал Леодар, поглощая часть сил, но что будет, если я намеренно отпущу свою магию?

Истории о фениксах не такая уж выдумка. Сгорая, фениксы возрождаются...

Возрождаются младенцами в других телах и без капли памяти. Как все обычные люди. Это перерождение, а не бессмертие. А слухи о том, что у феникса все-таки есть в запасе лишняя жизнь, только слухи, а не гарантия.

Проверять их на моей памяти никто не решался. Мне нечем было крыть. Скорее всего, если сожгу Зареля, унесу заодно весь зимний клан и - потеряю и свою жизнь.

Но ведь это не точно!

- Может быть, я смогу эту цену заплатить, - опустив глаза, выдохнула.

- А я нет. Это не способ. Решать вопрос с Зарелем я буду без тебя. Ты в это не полезешь.

- И буду ждать развязки, как комнатная собачка? – в отчаянии воскликнула я, но на лице демона ни дрогнул ни один мускул.

- Именно так. Ты будешь ждать развязки или с договором, будучи полностью свободна… или будешь под замком, пока я не решу проблему. - Леодар помедлил, его взгляд уперся в меня. – Решать тебе.

Он боится, но не за себя. Я прищурилась, прочитав это в его взгляде. Мое сердце сжалось в нежности, но вместе с тем и горечи.

Я видела, на что способен Зарель. Видела, как возросла его сила, и знала, что эта сила украдена у Леодара. А что будет дальше? Как далеко все это может зайти?