– Она просто завистлива и планировала очаровать герцога настолько, что ему будет плевать на отсутствие невинности.

Вздохнула.

Оркестр замолк. Айрин с Ником вернулись в зал.

– Дорогие гости, сейчас мы с вами подведем итоги вечера, – Ник выступил вперед и хищно оскалился, – Отбор покидают: леди Вилдан, леди Гамильтон, леди Фейтан. Они не справились с небольшим испытанием в ходе бала. Для Его Светлости верность является первостепенным качеством хорошей жены. Так же из отбора выбывает леди Трэвис и леди Этьен – вы не подходите по ряду причин, которые Его Сиятельство обсуждать не намерен. В отборе остались тринадцать прекрасных девушек, каждая из которых имеет возможность стать герцогиней де Риз. Завтра будет озвучено новое задание. Следующее испытание через два дня.

– Ник, все? – Айрин широко улыбнулся, – Продолжаем танцы!

– Кажется, можно возвращаться в комнату, – вздохнула я, – Больше здесь все равно делать нечего.

Не стала дожидаться, пока Анна, Тина и Катарина что-то скажут. Просто ушла, спиной чувствуя взгляд. Повернулась, но не нашла того, кто смотрел. Пожала плечами и вышла из зала.

5. Глава 5

Глава 5

– Живой ум и любовь к чтению – самые лучшие качества для жены.

Моей, правда. Люди отчего-то не ценят книги,

а смотрят только на фасон платья и размер груди… © Фло

Метель бушевала за окном, неся с собой лютый холод. Ночью мне не спалось. Так бывало, когда в голове мыслей было больше, чем спокойствия. Тринадцать девушек осталось… По сути, я уже в четверти финала, а по факту отбор только начался. Какую цель преследует герцог, а его странный подозрительный распорядитель? Мрачновато как-то...

Как там дети? В этом холодном приюте, где все на них плевать?

Как малышка Элла… Наверное, ждет меня, надеется. Плюнуть бы на все, забрать детишек, да в избу вернуться. К травам, к знахарству, к уюту. В тесноте, да не в обиде.

Призрак мяукнул, призывая меня наконец-то лечь в постель и перестать маяться, переживать.

– Не нравится мне тут, Призрак, – прошептала я, укладываясь в постель, – Тревожно больно. Словно что-то затевается. А я привыкла доверять открывшемуся чутью. Я не так долго являюсь целителем и мало повидала в жизни. Но однажды прозрела. Та магия, что струится горячей лавой по венам – мой помощник, моя энергия. После смерти Бет, мы с Атти остались одни. И как-то раз в дверь стали стучать с такой силой, что думала прорвуться. Так и было, если бы не защита дома. Атти порывалась впустить назойливого гостя. Мало ли что, случилось. А я… Я поняла, что делать этого не стоит. Страшно стало. До дрожи в коленках. Стук прекратился к утру, а через неделю один из прихожан рассказал о преступнике. Он забирался в дома, убивал и жил там некоторое время. Восемь семей изничтожил.

Я затихла, вспоминая ту историю. На волосок от смерти. И пусть, во мне есть сила, но нет одного важного звена. Знаний. Их не хватает, чтобы уметь себя защитить. Только лечить, да зелья готовить.

Кот лег ко мне на грудь и вытянулся, лапу положил на щеку и посмотрел пристально в глаза.

– Да, когда ты со мной определенно спокойнее.

Улыбнулась. Какой же умный зверь… Зевнула и смежила веки.

– Ничего. Скоро все закончится и будем жить в поместье. Там красиво так…

Утром меня разбудили горничные. Они весело щебетали, раскрывая шторы и впуская в комнату яркий солнечный свет.

– Светлого для, леди Найрис. Мы счастливы, что вы остались, – Рики раскрыла шкаф и достала розовое платье, – Сегодня у вас по плану завтрак, и занятия в первой половине дня.

Мысленно досчитала до десяти. Хотела знаний, Винтер, получи!

– Хорошо.

– Вы вчера вовремя покинули бал, – Дора подала мне мокрое теплое полотенце для умывания, – госпожа Генриетта все утро кудахтала, что леди Филиппа устроила на приеме и это позором ляжет на весь ее род до седьмого колена.