Среди научных определений социальной работы встречаются как предельно общие, касающиеся всех сторон социального содействия, так и конкретизированные, относящиеся к частным его видам. Так, определение из официального документа Национальной Ассоциации социальных работников США гласит: «Социальная работа – это профессиональная деятельность по оказанию помощи отдельным людям, группам и общинам для усиления или восстановления их способности к социальному функционированию и создания условий, способствующих реализации этой цели».

Данный вариант определения ставит в центр внимания социальное функционирование индивидуальных или групповых клиентов, подчеркивая, что помощь ориентирована именно на содействие их адаптации к обществу. Очевидно выделение двух «классов» клиентов – тех, кто нуждается в усилении своих наличных социофункциональных способностей, и тех, кому эти утраченные способности нужно восстановить.

Но содействие социальному функционированию не видоспецифично: многие другие социальные институты и профессии – от системы образования до правоохранительной системы заняты тем же. Кроме того, сам характер социального функционирования может быть различным. Процесс адаптации индивидов к обществу подпадает под данное определение, вне зависимости от того, о каком обществе и каком типе адаптации идет речь. Ведь может оказаться, что адаптация к обществу функционально выгодна, но социально деструктивна, ибо общество само «антисоциально» и адаптация к нему потребует от индивида отказа от ряда качеств и свойств личности, которые расцениваются современным сознанием как прогрессивные, желательные. Социальная же работа есть «феномен цивилизованного общества», она призвана содействовать приспособлению индивидов и групп не к любому социальному функционированию, а только к достойной жизнедеятельности в правовом социуме.

Приведем еще одно определение социальной работы. Социальная работа – специфический вид научной, учебной и практической деятельности направленной на выработку и теоретическую систематизацию знаний и умений, их передачу и усвоение с целью решения проблем удовлетворения социально гарантированных и личностных потребностей различных групп населения. Главной целью социальной работы является оказание помощи и раскрытие возможностей и способностей личности семьи и общества к нормальному функционированию.[26].

Теории социальной работы присущи определенные признаки научных дисциплин:

1) наличие собственных организации школ и кафедр, специальной литературы учебных пособий и научных журналов;

2) Наличие вузов ведущих подготовку специалистов в области социальной работы.

Однако, несмотря на вышесказанное, научное обеспечение и научное сопровождение профессии социальная работа поставлены слабо:

1) отсутствуют специальные научно–исследовательские институты и лаборатории;

2) отсутствует отечественная программа исследований в области социальной работы;

3) отсутствует научная специальность и, следовательно, не проводятся специальные диссертационные исследования;

4) представители других гуманитарных наук (философы психологи социологи) не признают правовой и социальный статус различных самостоятельных теории социальной работы.

В 2000 г. в Монреале общим собранием членов Международной Ассоциации социальных работников было дано новое определение социальной работы, которое подчеркивает что « социальная работа базирует свою методологию на систематизированном, основанном на фактах, знании, полученным в результате научных исследований и анализа, практики, рассматриваема с учетом местной специфики и конкретного контекста. Социальная работа способствует развитию теории связанных с человеческим бытием и поведением, а также с функционированием социальных систем».[4].