Прежде вся идеология социальной помощи была построена на концепции льгот и привилегий. Понятие льготы исходит из представления о том, что все люди несут на себе некий груз повинностей, и только некоторым из них это бремя облегчается. Понятие привилегии исходит из представления о том, что все люди бесправны и ничтожны, и лишь некоторым из них даруются определенные преимущества. И в первом, и во втором случае исключения из общего состояния абсолютно волюнтаристичны, они не оправдываются никаким естественным законом, а только людским произволом.

В течение XIX – XX веков получают всеобщее распространение гуманистические, демократические, эгалитарные представления, выраженные еще в XVIII в. в знаменитой декларации: «Все люди рождаются равными перед богом и наделенными одинаковыми правами».

Века борьбы против всеобщего бесправия и привилегий для избранных, потребовавшие огромных усилий и немалых жертв, привели не только к утверждению понимания человеческих прав, но и к законодательному признанию их в тексте основополагающих документов наиболее авторитетных международных организаций.

Экономические, социальные и культурные права человека трактуются как законодательное закрепление основных свобод и условий жизни людей, позволяющих каждому свободно развивать свою человеческую природу, жить со своими близкими в человеческих отношениях и не опасаться насильственного разрушения своего благосостояния.

Социальные права – конкретно–историческое понятие; они отличаются от социальных привилегий, доступных лишь избранным по причине происхождения, богатства, групповой или религиозной принадлежности и т.д. Современное эгалитарное общество не может не признавать прирожденности социальных прав и равенства индивидов. С другой стороны, непризнание этого равенства функционально невыгодно государству, ибо обеспечение равного доступа к социальным благам или хотя бы возможности такого доступа есть один из наиболее прагматичных и эффективных инструментов социального контроля. Например, социальная адаптация детей и подростков «группы риска», требующая расходов и усилий, позволяет сберечь средства, которые в противном случае пришлось бы выделить на расширение пенитенциарной системы. Семейное устройство детей–сирот требует от государства значительно меньше средств, чем помещение детей в институциональные учреждения, и при этом демонстрирует более высокую социальную эффективность. Тем самым социальная работа не является благотворительностью, односторонним «добродеянием» со стороны общества, государства по отношению к индивидам, группам, общинам – это обязательный механизм функционирования благоустроенного современного социального государства.

Содержанием социальной работы является содействие функционированию индивида, семьи или группы, того или иного социального слоя, проблемной категории населения. Семья, будучи наиболее универсальным, всеобъемлющим социальным институтом, отражает в себе практически все социальные проблемы: и малообеспеченность, и социальную дезадаптированность, и трудности многодетных и инвалидов, и специфичность положения беженцев, и насилие над детьми и женщинами, и юное материнство, и многое другое.

Поскольку социальное функционирование протекает как в обычных, так и чрезвычайных условиях, можно выделить три класса задач, решаемых социальной работой в обществе: содействие выживанию социального субъекта или группы, помощь в поддержании их функционирования, а также содействие их развитию (самоосуществлению). Объем каждого вида деятельности, решаемых задач зависит от состояния и типа общества, его социокультурных характеристик, менталитета и историко–культурной специфики населения. В стабильном обществе основной является социальная работа поддерживающего плана, хотя, конечно, бывают разного рода эксцессы в виде природных и социальных катастроф, болезней и т.д. Превращение клиента в субъекта самопомощи, активного агента своей собственной судьбы, развитие его способностей и возможностей, иногда неведомых прежде ему самому, составляет содержание третьего класса задач социальной работы.