Такие колонии управляются системой взаимодействий, устанавливающихся между особями, составляющими эту колонию. Каждая особь играет в ней свою роль. Понятие функционального состояния приложимо здесь не только к индивиду, но и к колонии в целом. Например, колония муравьев отдыхает, совершает марш, воюет и строит гнездо. Каждый из этих видов активности можно рассматривать как тип функционального состояния данной единицы. Это состояние формируется за счет функционирования каждой особи и групп особей в составе целого. Каждый организм вносит свой вклад в состояние данной единицы и испытывает на себе влияние этого состояния.

Объединение в одно единое целое наблюдается и у многих видов млекопитающих. Поведение каждого животного вносит свой вклад в функциональное состояние всей группы, а от поведения группы зависит благосостояние каждого индивида. Такое функционирование особенно ярко проявляется во время групповой обороны и охоты.

Многие млекопитающие живут группами, формирующимися совсем не по родственному принципу. Ядром такой группы обычно является самка в детородном возрасте. В группу может входить несколько таких самок со своим окружением (партнеры и потомство). Происходящие внутри группы различные процессы влияют как на общее состояние самой группы, так и на поведение входящих в нее особей. Во многих группах приматов, например, существует иерархия. Самцы в группах имеют различный социальный ранг, в значительной степени зависящий от их индивидуального вклада в групповое взаимодействие. Похожие процессы наблюдаются и у самок. Они оказывают влияние на благополучие каждой особи как непосредственно, так и с отсрочкой во времени.

Семья человека обладает всеми характеристики живой системы. Эта единица демонстрирует гибкость и подвижность. Для семьи вопрос заключается не в том, взаимодействуют ли ее члены друг с другом, а в том, как это они делают. Сдвиги в функциональном состоянии всей семьи отражаются на состоянии каждого индивида. Эти сдвиги могут отражаться на уровне поведения, но могут проявиться и во внутренних, физиологических изменениях у затронутых ими индивидов. Такой взгляд имеет далеко идущие последствия. С этой точки зрения поведение не является единственным продуктом людских взаимоотношений. Здоровье каждого члена семьи может быть напрямую связано с функциональным состоянием семьи как единого целого.

Принципиальная структура человеческой семьи описывается термином ядерная семья. Этот термин стал настолько общепринятым, что иногда теряется из виду его первоначальный смысл. Он возник из наблюдения, что семьи имеют некоторый эмоциональный центр или ядро, к которому испытывают привязанность отдельные члены семьи (а также не состоящие в родстве индивиды). С этой точки зрения семью можно определить как сумму индивидов, привязанных к одному эмоциональному ядру.

Для этого определения можно предложить две аналогии. Атом имеет ядро, вокруг которого вращаются связанные с ним частицы. Эукариотические клетки, из которых созданы все сложные живые формы, также имеют ядро, с которым взаимодействуют все другие компоненты клетки. Однако эти аналогии не полностью подходят для ядерной семьи. Есть некоторая привлекательность в сравнении семьи с атомом. Центр семьи оказывает давление на связанных с ним индивидов. Конфигурация семьи может изменяться по мере присоединения к ней новых членов или ухода старых. Изменения могут протекать спокойно или энергично. То же самое можно сказать и об атоме. Однако природа связей или сил, удерживающих семью в целостности, плохо уловима. В случае с семьей невозможно достичь той точности, с которой можно измерить действующие в атоме электромагнитные силы. Можно только утверждать, что члены семьи ведут себя так, как будто они связаны друг с другом.