Роль игры в развитии психических процессов у дошкольников установлено в сравнительных исследованиях Т. В. Ендовицкой, которая установила повышение эффективности сенсорных процессов у ребенка-дошкольника в условиях игры.

З. М. Богуславская (1955, 1966) обнаружила переход детей на более высокий уровень абстракции и обобщения, осуществляемых в играх. В ее исследованиях ставились вопросы влияния дидактических игр на детей, на их отношение к тем или иным требованиям, на формирование новых интеллектуальных умений, сенсорных навыков и т. п. Ее интересовали психологические особенности познавательной деятельности детей в условиях дидактических игр, зависимость от игровых правил, от дидактической задачи и игрового материала. Богуславская писала, что дидактическая игра – это единая система воздействий, направленных на формирование самой потребности в знаниях, активного интереса к тому, что может явиться их новым источником, а так же на формирование более совершенных познавательных навыков и умений: сенсорных, интеллектуальных, мнемических и других.

З. М. Истомина (1948) показала, что в игре создаются наилучшие условия для формирования процессов произвольного запоминания и припоминания.

П. Я. Гальпериным (1959) были установлены основные этапы, через которые должно проходить формирование всякого нового умственного действия и связанного с ним понятия. Внутренние, умственные или идеальные действия формируются у человека на основе внешних, материальных действий путем их «поэтапного» изменения и преобразования. В игре своеобразными путями осуществляется поэтапное формирование психических процессов. Оно идет от внешних, материальных (или материализованных) действий к действиям в уме, в плане представлений.

В экспериментальном исследовании В. А. Недоспасовой (1972) игра показана как деятельность, в которой происходит и познавательная и эмоциональная «децентрация ребенка». В этом важнейшее значение игры для интеллектуального развития. В игре коренным образом изменяется позиция ребенка в отношении к окружающему миру и формируется сам механизм возможной смены позиции и коррекции одной точки зрения с другими. Именно это изменение и открывает возможность для перехода мышления на новый уровень и формирование новых интеллектуальных операций.

С точки зрения отмеченных выше теоретических соображений, важная роль игры в психическом развитии объясняется тем, что она вооружает дошкольника доступными для него способами активного воссоздания, моделирования с помощью внешних, предметных действий таких содержаний, которые при других условиях были бы недосягаемыми и, следовательно, не могли быть по-настоящему освоены.

Многие исследователи подчеркивали важное значение игры для развития произвольности детского поведения. Под произвольным поведением понимается действие, осуществляющееся в соответствии с образцом (независимо от того, дан ли он в форме действий другого человека или в форме уже выделившегося правила) и контролируемое путем сопоставления с этим образцом как эталоном (Д. Б. Эльконин).

А. В. Запорожец в своих работах (1966, 1978, 1986) первым обратил внимание на то, что характер движений, выполняемых ребенком в условиях игры и в условиях прямого задания, существенно различен. Он установил, что в ходе развития меняется структура и организация движений. В них явно вычленяются фаза подготовки и фаза выполнения. А. В. Запорожцем сделаны важные выводы из исследования Т. О. Гиневской, которая специально изучала значение игры для организации движений. Оказалось, что и эффективность движения, и его организация зависят от того, какое структурное место занимает движение в осуществлении той роли, которую выполняет ребенок. Так, в драматизированной игре в «спортсмена» не только увеличивалась относительная эффективность прыжка, но и изменялся сам характер движения – в нем значительно рельефнее выделялась подготовительная фаза или фаза своеобразного старта. А. В. Запорожец считает, что игра является первой доступной для дошкольника формой деятельности, которая предполагает сознательное воспроизведение и усовершенствование новых движений. Моторное развитие, совершаемое дошкольником в игре, является настоящим прологом к сознательным физическим упражнениям школьников.