Массовую коммуникацию (от англ. mass communication) большинство современных словарей и исследователей трактуют как «систематическое распространение сообщений (через печать, радио, телевидение, кино, звукозапись, видеозапись) среди численно больших, рассредоточенных аудиторий с целью утверждения духовных ценностей данного общества и оказания идеологического, политического, экономического или организационного воздействия на оценки, мнения и поведение людей» [28].

Некоторые определения подчеркивают принципиальное отличие массовой коммуникации от межличностной и групповой обязательным наличием посредников и технических средств. Например, современный философский словарь под редакцией В. Е. Кемерова трактует массовую коммуникацию как разновидность социальной коммуникации и указывает на ее отличие от внутриинституциональной и внутригрупповой. «М. к. – это процесс, в ходе которого специфически организованные институты (организации) посредством технических средств производят и передают послания большой, гетерогенной и рассеянной в пространстве аудитории. Процесс М. к. носит однонаправленный и внеличностный характер, поскольку институционально организованный отправитель удален от своего потенциального адресата; при этом необходимая для эффективной коммуникации обратная связь обеспечивается посредством дополнительных специальных исследовательских организаций» [21].

В социологии и психологии при описании массовой коммуникации отмечается ее роль в формировании сознания, в процессах воздействия на аудиторию, на ее мировоззрение, установки, убеждения, в итоге – на формирование общественного мнения. «М. к. часто рассматривается как вид социальной коммуникации, под которой понимается деятельность, обусловленная системой социально значимых норм и оценок, образцов и правил общения, принятых в данном обществе. Социальная коммуникация нацелена на взаимодействие людей, на передачу, получение, сохранение и актуализацию смысловой и оценочной информации, на основе которой происходит социальная адаптация и идентификация. В социальной психологии М. к. понимается как одна из форм опосредованного общения» [1].

Так или иначе, практически все исследователи сущности и функций массовой коммуникации обращают внимание на ее управленческую, регулирующую функцию. Массовая коммуникация призвана собственно формировать массу, обладающую общими интересами и потребностями. Некоторые исследователи указывают на возможности управления обществом посредством массовой коммуникации, которые успешно используются политическими и властными структурами в целях организации подконтрольной массы. «Массовая коммуникация – совокупность открытых, упорядоченных процессов передачи социально значимой информации, поддающихся целенаправленному регулированию и использующихся правящей элитой для утверждения определенных духовных ценностей данного общества и оказания идеологического, политического, экономического или организационного воздействия на оценки, мнения и поведение людей» [10].

Предпосылкой возникновения массовой коммуникации многие источники называют изобретение и внедрение в жизнь технических средств, то есть радио и телевидения. Однако такой взгляд является явно упрощенным. Основными объективными факторами зарождения массовой коммуникации являются в первую очередь социально-экономические изменения конца ХIХ – начала ХХ века: промышленная и научно-техническая революция, урбанизация и миграция населения в города, появление массового производства и массовых профессий, массовых форм проведения досуга. Большинство научных исследований подтверждают нашу точку зрения. «Появление и развитие массовой коммуникации стало следствием индустриального развития и ускоренной урбанизации. Скопление в городах значительных масс людей, вырванных из прежнего, привычного окружения требовало новых форм общения – особой среды формирования, распространения и функционирования массовых образцов восприятия, мышления и поведения» [14].