Природа оказывает воздействие на общество. Жизнь и развитие общества зависят от природных условий, причем это влияние находится в зависимости от исторического этапа развития общества. В ходе развития человеческой цивилизации усиливается и влияние общества на природу. Общество использует природные ресурсы, преобразует природу, воздействует на нее через материальное производство, поэтому оно должно постоянно поддерживать в надлежащем состоянии окружающую природную среду как необходимое условие существования человека.

В течение многих тысячелетий люди, будучи частью природы, практически не изменяли окружающую среду. Природа легко восполняла тот урон, который наносился собирательством, охотой и рыбной ловлей. Воздействие человека на природу значительно возросло с переходом к производящей экономике. С развитием научно-технического прогресса неизмеримо выросли и разрушающие возможности человечества. В результате природе нанесен непоправимый ущерб. Экологические проблемы стали одними из наиболее глобальных. Из-за возрастания нагрузок на окружающую среду наступил кризис мировой экологической системы. Возросшая мощь экономики стала разрушительной силой для биосферы и человека. Причем негативное влияние человека на окружающую среду идет одновременно по нескольким направлениям: загрязнение атмосферы, воды, почвы, радиоактивное загрязнение, уничтожение животного и растительного мира.

Все это отрицательно сказывается на жизнедеятельности человека, препятствует экономическому развитию и ставит под угрозу возможность стабильного развития общества в целом. Развивающийся экологический кризис характеризуется рядом признаков:

а) достижение опасной для экологических систем черты в результате развития противоречий во взаимодействии общества и природы;

б) существование реальной угрозы жизни и здоровью людей;

в) необратимые изменения в экологических системах, которые сказываются на состоянии всей экологической системы Земли;

г) истощение экологических систем, что ведет к нехватке природных ресурсов и сказывается на общественном производстве;

д) нарушение экологического равновесия.

Таким образом, взаимодействие общества и природы осуществляется в двух основных направлениях: использование природных объектов и ресурсов, охрана окружающей среды. При этом использование природных объектов и ресурсов выражает экономические интересы общества, направленные на удовлетворение его материальных потребностей. Охрана окружающей среды выражает экологические интересы общества, связанные с сохранением качества и многообразия окружающей природной среды.

Для решения экологических проблем необходима смешанная, экологоэкономическая форма взаимодействия общества и природы, то есть рациональное, научно обоснованное использование природных объектов и ресурсов в сочетании с требованиями по охране окружающей среды.

В Российском государстве за всю историю его развития укрепилась и стала преобладающей концепция приоритета экономических интересов общества над экологическими, то есть потребительская концепция, осужденная во всем цивилизованном мире. Это проявляется в значительном отставании темпов восстановления природных ресурсов от темпов их использования, в преобладании развития научно-технического прогресса, составляющего основу повышения эффективности экономики, над обеспечением природоохранных мероприятий в процессе его осуществления, в сформировавшейся тенденции пренебрежения экологической безопасностью людей (так, в Оренбургской области долгие годы замалчивались последствия Тоцкого ядерного испытания и не предпринимались какие-либо существенные меры по экологическому оздоровлению пострадавшей территории и восстановлению здоровья людей).