Правовые обычаи содействовали закреплению царской власти на основе ее божественного происхождения, устанавливали смертную казнь за бунт, покушение на правителей и чиновников, покушение на религиозные основы. Эти обычаи не утратили своей роли и при становлении юридического права у народов античных государств – Древней Греции и Древнего Рима, а также у народов, переходивших к цивилизации феодального типа, – германцев, кельтов, славян, на Востоке – у арабов. В античных государствах прежние родовые обычаи (квиритов – в Риме, афинян – в Греции) сменились правовыми обычаями военной демократии в результате развития рабовладения, перехода к наследственному семейному владению землей, вызвавшему первое расслоение на богатых и бедных, продававших землю за долги. Однако в афинской, а также римской истории главное значение сравнительно быстро приобрели законы демократического государства (законы Солона – в Греции, Законы 12 таблиц – в Риме). В Спарте, напротив, пережитки родового строя длительное время служили для обеспечения власти спартиатов (объединенных ахейских и дорийских племен), покоривших другие племена, ставшие рабами (илотами) или неполноправными гражданами. Данные пережитки выражались главным образом в сохранении быта и обычаев военной демократии (суровый быт, ограничения землевладения, общественные трапезы и т. п.).

В развитии германских и славянских народов правовые обычаи, тесно связанные с военным бытом и сохранением язычества, долгое время главенствовали. Это нашло отражение в древнейших памятниках права – Варварских правдах (Салическая правда – у германцев, Русская и Польская правда – у славян), возникших как записи правовых обычаев предков.

Большую роль в становлении новых правовых норм играли судебные органы, защищавшие прежде всего интересы имущих и привилегированных каст и классов. Они содействовали разрушению устаревших обычаев родового строя, закрепляли в своих решениях те из них, которые отвечали новым порядкам. Судебные функции первоначально осуществлялись жрецами в форме религиозного ритуала либо принадлежали верховному правителю (царю, королю) и назначаемым им судебным органам, которые были приспособлены к защите интересов нарождающейся господствующей верхушки общества, привилегированных сословий или господствующего класса в целом. Все это способствовало созданию правовых норм судами, т. е. возникновению судебного прецедента, под которым понимается превращение решения суда по конкретному делу в общую норму.

Становление государственности требовало все более прочного закрепления правовых норм. С появлением письменности эти нормы получают такое закрепление в первых законах верховной власти царя, короля, князя, народного собрания, сената либо другого коллегиального органа, где главенствующее положение занимали представители высших сословий – родовая знать, духовная аристократия, военная и торгово-промышленная верхушка. Первые законы государств закрепляли имущественное неравенство, привилегии богатых и знати, бесправное положение рабов, повинности и ограниченные права низших эксплуатируемых слоев населения. Нормы о наказаниях были ориентированы на защиту собственности, личности знати и ее неприкосновенности, власти высших каст или сословий над низшими, рабовладельца над рабом или наемным работником вплоть до долговой кабалы. В законах многих древних государств политические права соизмерялись с имущественным положением или принадлежностью к знатной фамилии, дружине князя и т. д.

В правовых памятниках древнейших государств зафиксировано развитие норм, регулирующих торговый обмен, при этом купцы, ремесленники получали фактические выгоды. Интересам богатых и знати служили нормы о праве наследования и многие другие. Такого рода правовые нормы нашли отражение в широко известных исторических памятниках древнейших государств: Законах царя Хамму-рапи, Законах XII таблиц, Законах Ману, а в более поздние эпохи – в варварских «правдах» германских и славянских государств. В них закреплялась частная собственность семьи, замена кровной мести выкупом (вира, вергельд), при этом более высокий выкуп платился за жизнь королевского дружинника, княжьего мужа, богатого общинника. Охрана публичного интереса (например, «мира» у славян) включала уже преследование таких преступлений, как бунт, неуплата долга, отказ от повинности, разбой, кража, т. е. тех деяний, которых не было и не могло быть в первобытном обществе.