В то время, когда после публикации «Происхождения видов» довольно значительная часть научного сообщества нападала на Дарвина с критикой, Уоллес встал на его защиту. «Не знаю, как и кому мне выразить свое восхищение книгой Дарвина, – говорил он. – Ему – покажется лестью, другим – самовосхвалением; но полагаю, что, хотя я тщательно работал над предметом, я, наверно, никогда не приблизился бы к цельности его книги с ее массивом фактов, ее подавляющими аргументами и ее замечательным тоном и духом. Я действительно благодарен, что не мне пришлось представлять теорию миру. М-р Дарвин создал новую науку и новую философию».

Современники дали Томасу Гексли меткое прозвище «Бульдог Дарвина» за то, что он яростно защищал эволюционную теорию и ее основателя от нападок противников. О его ярких полемических выступлениях ходили легенды. Рассказывают, что однажды он вступил в горячую дискуссию с епископом Оксфордским Сэмюэлем Уилберфорсом. Епископ написал обширное опровержение «Происхождения видов» и представил его на Британском научном форуме. В конце выступления он вступил в диалог с аудиторией и обратился к Гексли, спросив, по какой линии, дедушки или бабушки, тот произошел от обезьяны. Гексли не растерялся и ответил, что предпочел бы иметь в числе своих предков обезьяну, чем болтливого человека, превращающего научную дискуссию в балаган. Так был повержен очередной противник теории эволюции.

До «Происхождения видов» Гексли был непоколебим: он был уверен, что виды не способны преобразовываться один в другой. Позже он вспоминал, как во время первой встречи с Дарвином на Всемирной выставке с пылом доказывал существование четких разграничительных границ между видами. Он и не подозревал, что его собеседник уже много лет работает над этой проблемой и совершил потрясающее открытие. «Долго потом меня преследовала и дразнила непонятная усмешка, сопровождавшая мягкий его ответ, что у него несколько иной взгляд на вещи», – писал Гексли в мемуарах.

После знакомства с эволюционным учением Дарвина восхищенный Гексли написал такие строки: «Появление статей Дарвина и Уоллеса в 1858 году, а еще более «Происхождения видов» в 1859-м, произвело на нас действие яркого света, внезапно указавшего дорогу людям, заблудившимся среди ночной темноты… Это было именно то, чего мы искали и не могли найти… мы упрекали себя в глупости… Факты изменчивости, борьбы за существование, приспособления к условиям были достаточно известны, но никто из нас не подозревал, что в них находится ключ к разрешению проблемы о видах».

Томас Гексли был зоологом и занимался вопросами сравнительной анатомии, разрабатывая ее в эволюционном ключе. Это он нарисовал схему постепенного преобразования обезьяны в человека, которая стала символом теории Дарвина (при том, что сам Дарвин избегал прямого утверждения, что человек произошел от обезьяны).

Ему же принадлежит термин «агностицизм», ставший популярным в философии, теологии и теории познания. Агностик – это сомневающийся и не принимающий ничего на веру человек, который не отрицает существования Творца, но и не относит себя к какой-либо религии. Именно таким был Гексли, чей пылкий ум жаждал познания реальности, но в то же время осознавал, что полное познание невозможно.

Впервые прочитав «Происхождение видов», Гексли написал Дарвину: «Что касается собак, которые будут лаять, я точу когти и буду готов». Дарвин вскоре стал называть его «самым пылким и ценным сторонником» и говорил о нем «скор, как молния, и остр, как лезвие бритвы». Несмотря на то что разница в возрасте между учеными была 16 лет, они стали очень хорошими друзьями.