Джозеф Гукер считается одним из основоположников биогеографии растений, научной дисциплины, находящейся на стыке биологии и географии. Она занимается изучением ареалов обитания растений, животных и микроорганизмов. Гукер задумался о закономерностях распространения флоры и фауны еще во время своего первого путешествия. Он изучал влияние геологии на популяции растений, пытался, опираясь на знания о геологических изменениях земной поверхности, определить, как выглядели растения прошлого.

Его вывод был таков: основные представители современных семейств растений существовали еще во времена палеозоя, 500 миллионов лет назад.

Гукер был неутомимым путешественником, он побывал в Индии, Непале, Палестине и Северной Америке. И везде занимался изучением флоры в ее современном виде и поиском ископаемых растений. К концу жизни он стал одним из самых влиятельных и известных ученых Великобритании. Ему принадлежит заслуга создания «Индекса Кью» – ботанического справочника, который продолжает издаваться в наши дни.

Имя Альфреда Уоллеса далеко не так известно широким массам, как имя Чарлза Дарвина, а между тем, сложись обстоятельства иначе, он, а не Дарвин, мог стать первооткрывателем теории эволюции.

Жизненные пути этих двух биологов очень схожи даже в том, что оба не имели академического биологического образования, но тем не менее совершили выдающиеся открытия в этой науке. Уоллес и Дарвин читали одни и те же книги, в первую очередь «Принципы геологии» Чарлза Лайеля, «Следы естественной истории творения» Роберта Чемберса, и размышляли над одними и теми же научными проблемами. Оба были натуралистами и путешественниками, оба проявляли особый интерес к насекомым. Неудивительно, что они сделали схожие выводы из своих наблюдений и размышлений.

Уоллес пришел к мысли о существовании естественного отбора в то время, когда, сраженный малярией, был вынужден проводить в постели долгие часы и дни. Ему в руки попал труд Томаса Мальтуса «Опыт о законе народонаселения». И он задумался о параллелях между факторами, сдерживающими рост населения в человеческом обществе и подобными факторами в мире животных. И осознал, что «этот автоматический процесс существенно улучшает расы, потому что в каждом поколении худшие несомненно подавляются, а обладающие каким-либо преимуществом сохраняются – то есть выживают наиболее приспособленные». От этой мысли было недалеко до вывода, что это и есть закон происхождения видов, закон эволюции. Кратко описав свою теорию в статье, Уоллес отправил ее знаменитому естествоиспытателю Чарлзу Дарвину, желая выслушать его компетентное мнение.

Как раз в это время Дарвин решил, что его многолетняя работа подходит к концу и можно подумать о публикации. К этому моменту он собрал огромное количество доказательств теории эволюции из собственных исследований и из переписки с учеными всего мира, которые делились с ним наблюдениями. Дарвин запланировал написание двух трудов: обширной книги с подробными объяснениями и небольшого наброска, где рассказ об эволюции будет более кратким и понятным неспециалисту. Каково же было его удивление, когда он получил статью Уоллеса с кратким, но весьма точным изложением своей собственной теории! Получалось, что первенство открытия должно принадлежать коллеге, ведь он раньше заявил публично о своих достижениях.

Друзья Дарвина посоветовали ему сделать следующее: одновременно представить в научное общество и статью Уоллеса, и выдержки из своих работ. Альфред Уоллес, узнав, что Дарвин не только разработал аналогичную теорию, но и посвятил почти двадцать лет исследованиям и сбору доказательств, не стал настаивать на своем первенстве. «Я ваш верный ученик», – писал он Дарвину через несколько лет, предлагая воспользоваться сведениями, собранными во время экспедиции на Малайский архипелаг. Впоследствии именно он ввел в обиход термин «дарвинизм», признавая авторитет ученого.