Во Франции и Западной Германии крестьяне разделились на два разряда. Меньшую часть составляли вилланы (свободные люди). Это были потомки исконных жителей страны, которые во время набегов отдали себя под покровительство феодалов, или пришлые, поселившиеся на землях, отданных людям военного класса. Вилланы платили ценз (оброк) и могли свободно уйти с занимаемого участка земли, если находили заместителя. Они не считались собственниками земли, а были ее пользователями, причем пользование могло быть вечным, наследственным и временным, пожизненным или срочным. Вторую группу сельского населения составляли сервы, являвшиеся собственностью господина. Сервы покупались или переходили по наследству, большинство из них работало на земле, исполняя земледельческие и другие сельские работы. Посаженный на землю серв, не только не имел права покинуть землю, но и не мог взять замуж женщину за пределами границ владений своего господина. После смерти серва его имущество мог полностью забрать владелец серва, и избежать этого наследники умершего серва могли лишь заплатив выкуп.
В средние века в Европе большую силу и влияние приобретали города. Там появились новые разряды ремесленников, каких не было в деревне: башмачники, портные, мясники, пекаря, меховщики, горшечники. Работа ремесленников в новых производствах требовала нового уклада жизни, непохожего на быт крестьян. Их работа была сплошной на весь год, они не ходили в поле и пропитание для них должны были добывать другие люди. Многие работы, например, шерстяное производство, требовали разделения труда, поэтому ремесленники объединялись в цеха, которые часто совпадали с разделением города на кварталы и улицы. Над каждым цехом городские власти ставили начальника, подчиненные ему ремесленники составляли особый отряд в городском ополчении. Всякий кто хотел заняться каким-либо ремеслом, должен был примкнуть к цеху, однако перед вступлением в него мастера требовали от новичка «пробной работы». Города средневековой Европы не были похожи на города «Нового времени». Город в 10000 жителей считался большим. Горожане помимо торговли и ремесла вели свое домашнее хозяйство: иногда работали на полях, но главным образом держали скот.
Наличие городов состояло по большей части из бывших крестьян, которые отвоевали или откупили себе волю у своих прежних господ. Эта освободившаяся часть трудового населения вместе с сохранившимися мелкими землевладельцами основали новый – средний между крестьянами и военными слой общества. Освобождение крестьян было делом не государей, а отдельных сеньоров, которым либо требовались денежные средства, получаемые в качестве выкупа от зажиточных сервов, либо труд свободных людей для освоения земельных пустошей, где подневольный труд сервов был неэффективен. Именно экономические причины, и в первую очередь увеличение количества денег в обращении за счет торговли, обусловили освобождение части крестьянства в средние века.
Непростая ситуация была и в русском государстве. В качестве примера можно рассмотреть общественные отношения в Киевской Руси Х–ХI веков. Основным занятием населения было земледелие. Время появления частной собственности на землю в бассейне Волхова – Днепра датируется уже IX веком Княжеская, боярская и церковная вотчины являются организованными сельскими хозяйствами, базирующимися на эксплуатации крепостного и рабского труда, причем рабство очень заметно уступает место более прогрессивному феодальному способу производства (крепостной труд). Огромную массу населения составляют свободные крестьяне-общинники, систематически закрепощаемые в ходе развития феодализма. В процессе феодализации побеждающей силой является землевладелец, осваивающий землю и подчиняющий себе путем экономического и внеэкономического принуждения свободного общинника-смерда. В итоге этого процесса появились различные группы населения – закупы, изгои, рядовичи, сироты, попавшие в непосредственную зависимость от феодалов, смерды, нищие, бедные люди, привлекаемые на работу к хозяевам через выдачу им вперед денег и хлеба. Все эти категории зависимого населения выхватывались из рядов свободного крестьянства или рекрутировались из вольноотпущенников. Несмотря на то, что в это время в Киевской Руси имелось значительное количество рабов, рабство имело тенденцию к исчезновению. Церковь, первая избавилась от него в своем хозяйственном обиходе, в боярских вотчинах оно доживает примерно до XV века, после чего исчезнет окончательно. Наем рабочей силы распространен сравнительно мало. Он отмечался в городах, где среди массы ремесленников-рабов, несомненно, имелись и ремесленники, многие из которых, будучи людьми свободными работали на заказ или по найму. Вполне понятно, почему в Киевской Руси редко применялся наемный труд. В обществе того времени на смену первичной форме эксплуатации человека человеком – рабству – пришло крепостничество-эксплуатация, основанная на присвоении господствующим классом одного из важнейших условий труда – земли. Население Киевской Руси, так привыкло к внеэкономической феодальной эксплуатации со стороны сильных мира сего, что не верило в возможность оплаты своего труда, даже, когда эта плата, несомненно, предполагалась.