– От комнаты той девушки, с которой вы вчера пришли?

– Разумеется!

– Так она ушла давно. Или вы там вещи какие забыли?

– Что значит «ушла»? Когда?

– Дык что я, на часы что ли смотреть должен был? Ночью это было.

– И я узнаю об этом только сейчас?!

– А ты, парень, не обнаглел? Я слуга тебе что ли, с докладами туда-сюда носиться?!

Перевесившись через столешницу, Теодорик непроизвольно оскалился, в сердцах ухватил хозяина таверны за грудки. Мозг мгновенно холодно прикинул, что в таверне сейчас всего двое посетителей и избавиться от этих ненужных свидетелей можно будет сравнительно быстро и легко.

«Я видела твой взгляд – ты такой же, как они!»

Ну уж нет, стать на одну ступень с низшими!..

Теодорик раздражённо оттолкнул хозяина таверны в сторону и, буркнув на прощанье «забудь наш разговор», выскочил на улицу. И сразу об этом пожалел. Он уже успел забыть о проклятом солнце, норовящим сжечь дотла роговицу. Лишь укрывшись в тени раскидистой кроны Теодорик смог выдохнуть с облегчением. Итак, если рассуждать здраво, то гнаться за Ирой нет смысла. Идти до Чёрной реки не так далеко и, если по дороге она умудрилась встрять в неприятности, выйти на её след не получится.

И всё же он отправился за ней. Однако если он и надеялся увидеть Иру, мирно сидящую на бережке в ожидании его появления, то жестоко ошибся. Вокруг не было ни души.

«Ну и чёрт бы с ней!», – в сердцах заключил вампир, раздражённо пнув мелкий камушек под ногами. Мысль о том, что она безвозвратно утонула в водах Чёрной реки он старался даже не допускать. У неё был амулет, так что самая большая опасность – переместиться в чью-то ванну.

«Она считает меня чудовищем», – с горечью подумал Теодорик, но тут же зло отмахнулся от собственных мыслей. Да мало ли, что там о нём думает эта капризная девчонка?! Между прочим, он рискнул семейными узами, чтобы вызволить её из вчерашней передряги, а она даже элементарного «спасибо» не сказала.

Итак, надо сосредоточиться на предстоящем путешествии. Конечно, лучше было бы сразу разжиться лошадью, чтобы не изыскивать в каждом городе попутную повозку, но у Теодорика не было и половины нужной для этого суммы. Может, рискнуть и применить внушение? Нет, опасно. Этот маневр отберёт оставшиеся силы и тогда срыв гарантирован. Чёрт побери, он столько лет мечтал о том, чтобы вернуть тело, а теперь раз за разом убеждался, что в облике элементали было куда больше преимуществ! Он уже и забыл, как это изнурительно – зависеть от физической оболочки.

В деревеньке оказался только один извозчик и, пользуясь отсутствием конкурентов, заломил такую баснословную цену, что Теодорик только зубами скрипнул, внезапно осознав, что мысль о внушении и последующем убийстве кажется ему всё более привлекательной. Отдав деньги, вампир забрался в повозку, максимально угнувшись и закрыв голову руками от палящего солнца. Вспомнив давние наставления родителей, Теодорик старательно пытался представлять то берег океана, то прогулку по тёмному лесу, однако голод только рос. К вечеру, когда они добрались до города, парень чувствовал себя совершенно опустошённым, словно добирался весь день пешком. Выбравшись из повозки, он едва не упал прямо на брусчатку, ноги стали непослушными и ватными. Не различая перед собой дороги, Теодорик зигзагообразно двинулся вглубь улицы, подальше от яркого света, запахов и голосов. Лишь оказавшись в какой-то тёмной подворотне, вампир перевёл дух и обессиленно опустился на землю. От голода хотелось выть, плакать и царапать стены.

– Кидай мне! Кидай! Ну ты и косой! – рядом послышался смеющийся детский голосок. О ботинок Теодорика стукнулся ярко-красный мяч. Вампир сглотнул вязкую слюну. В горле как-то мигом пересохло.