Первая волна огня ударила в ворота, и крепость содрогнулась, как раненый зверь. Каменные плиты треснули, их края раскрошились в пыль, а щепки дерева разлетелись, шипя в воздухе. Алексей вцепился в рукоять меча, его взгляд метнулся к демонице, что стояла рядом, её копьё упёрлось в землю, словно якорь. Она стиснула древко так, что когти оставили борозды, её лицо застыло в суровой маске, но в глазах мелькнула тревога. "Держатся пока," – прохрипела она, перекрикивая гул осады. Пыль оседала на их доспехи, смешиваясь с потом, что стекал по вискам. Ворота скрипели под напором, их железные скобы гнулись, но не ломались. Алексей шагнул вперёд, его сапоги хрустнули по обломкам, и он крикнул стражам: "Укрепить балки!" Его голос эхом разнёсся над двором, где воины уже тащили брёвна, их лица были черны от сажи. Демоница подняла взгляд к башням, где лучники натягивали тетивы, их стрелы ждали приказа. Ещё одна сфера ударила в стену, и треск камня стал громче, как рёв умирающего великана. Она повернулась к нему, её дыхание сбилось: "Они не остановятся." Алексей кивнул, его рука невольно сжала её запястье, и он ответил: "Мы тоже." Их дом дрожал, но их воля была крепче.

Костяной бык вырвался из ворот с рёвом, что заглушил даже треск огня. Его рога, белые и острые, как клыки дракона, врезались в строй магов, что осмелились подойти ближе. Их белые плащи разлетелись в клочья, кровь брызнула на траву, а крики утонули в хаосе. Алексей наблюдал с высоты стены, его кулак сжался в гордости, и он крикнул: "Раздави их, старик!" Демоница стояла рядом, её губы сжались в тонкую линию, но глаза блестели одобрением. "Он наш меч," – сказала она, её голос был твёрд, как сталь. Бык топтал врагов, его копыта оставляли ямы в земле, а массивное тело двигалось с неудержимой яростью. Маги пытались отбиться, их заклятия вспыхивали, но пламя гасло под его напором, словно ветер перед скалой. Один из них поднял посох, и луч света ударил в бок быка, оставив дымящуюся рану, но зверь лишь взревел громче, бросившись на обидчика. Его рога пронзили мага, подняв тело в воздух, как трофей. Алексей кивнул, чувствуя, как сердце бьётся в такт этому штурму. Демоница добавила тихо: "Он не сдастся." Их генерал был их надеждой, их громом, и пока он держался, враг не мог пройти.

Огненная сфера сорвалась с неба, её жар опалил воздух, устремившись прямо к Алексею. Он рванулся в сторону, но демоница оказалась быстрее. Она шагнула вперёд, её тело закрыло его, и удар пришёлся в неё. Каменный осколок, отброшенный взрывом, врезался в её плечо, пробив доспехи. Она охнула, пошатнувшись, но тут же выпрямилась, её лицо исказилось от боли. Алексей бросился к ней, его голос сорвался: "Зачем ты это сделала?!" Она слабо улыбнулась, её рука дрожала, сжимая копьё, и прохрипела: "Ты нужен нам живым." Кровь текла по её броне, алой струйкой стекая на землю, но она стояла, упрямо глядя на него. Он попытался поддержать её, но она оттолкнула его руку, её когти сверкнули в свете огня. "Я в порядке," – солгала она, её дыхание было тяжёлым, а глаза блестели от слёз, что она сдерживала. Осколок застрял в плече, но она не отступила, её тень упала на него, как щит. Алексей стиснул зубы, его сердце сжалось от её отваги, и он крикнул: "Докажи это в бою!" Её щит был не из стали, а из любви, и он знал, что она отдаст всё, чтобы он жил.

Новая волна огня хлынула к воротам, её рёв заглушил крики воинов. Алексей шагнул вперёд, его рука поднялась, и голубое сияние "Эфирного барьера" вспыхнуло перед ним. Пламя ударило в щит, рассыпавшись искрами, что шипели, падая на землю. Он чувствовал давление магии, его мышцы напряглись, но барьер держался, отражая жар. Демоница стояла рядом, её раненое плечо дрожало, но она смотрела на него с восхищением, её алые глаза сияли в отсветах. "Ты как буря," – прошептала она, её голос был слаб, но полон тепла. Алексей кивнул, его взгляд метнулся к ней, и он ответил: "Мы буря вместе." Он направил силу, расширяя щит, пока тот не накрыл часть стены, защищая лучников, что выпускали стрелы в ответ. Маги ордена отступили на шаг, их заклятия гасли перед его мощью. Её рука коснулась его спины, лёгкое касание, но оно дало ему силы, как глоток воздуха в дыму. "Эфирная защита" была их стеной, их ответом врагу, и он чувствовал, как её вера в него питает этот свет. Огонь стих, оставив лишь дым, и Алексей опустил руку, его грудь вздымалась от усталости, но он не сломался.