Двор преобразился за считанные часы. Минотавр, рыча от нетерпения, притащил бочки вина, их деревянные стенки скрипели под его хваткой, а воины подтаскивали длинные столы, заставляя их жареным мясом, хлебом и плодами с равнин. Запах еды смешался с дымом костров, что уже пылали в центре, бросая отблески на каменные стены. Алексей и демоница заняли места во главе, их тронные стулья – массивные, вырезанные из кости и обсидиана – возвышались над остальными. Воины подняли кубки, их голоса загудели в едином тосте: "За владык! За победу над бездной!"

Алексей кивнул, его взгляд скользнул по лицам – израненным, но сияющим от радости. Он поднял свой кубок, вино в нём было тёмным, как кровь их врагов, и произнёс: "За наш дом. За вас." Его голос гудел, как далёкий гром, и воины ответили рёвом, от которого задрожали стены. Демоница сидела рядом, её рука под столом нашла его ладонь, её тёплые пальцы сжали его с лёгкой силой. Он повернулся к ней, встретив её взгляд, полный тихой нежности, и почувствовал, как напряжение битвы отступает. Они ели, пили, смеялись вместе с их армией, и в этот миг их победа стала общей – пир был их наградой, их единством, вырванным у хаоса.

Ночь опустилась на крепость, звёзды зажглись над равниной, их холодный свет смягчался теплом факелов, что горели на площади. Воины расступились, кто-то ударил в барабан, кто-то подхватил мелодию на костяной флейте, и воздух ожил звуками, грубыми, но живыми. Алексей встал, протянув руку демонице. "Потанцуешь со мной?" – спросил он, его голос был низким, с лёгкой хрипотцой, но в нём мелькнула искренняя просьба. Она подняла бровь, её губы изогнулись в насмешливой улыбке, но она вложила свою ладонь в его, её когти слегка царапнули его кожу.

Они вышли на середину площади, её плащ заколыхался за спиной, открывая изящные изгибы её брони. Музыка ускорилась, и они начали двигаться – медленно, но уверенно, их шаги сливались с ритмом. Он вёл её, его рука лежала на её талии, её пальцы сжимали его плечо. Она засмеялась, её голос зазвенел, как звон стекла, и этот звук заставил его сердце биться быстрее. "Ты неуклюж, как бык," – поддразнила она, но её глаза сияли теплом. Он усмехнулся: "А ты танцуешь, как ветер." Они кружились, их тени плясали на камнях, и в этот момент война отступила, оставив только их – двоих, нашедших покой в объятиях друг друга под взглядом луны.

Музыка затихла, воины разошлись к кострам, но тишина длилась недолго. Из теней у стены выскользнул хамелеон-ловкач, его чешуя переливалась в полумраке, глаза блестели тревогой. Он скользнул к Алексею, его голос был резким, как треск веток: "Дым на севере, владыка. Густой, чёрный. Они идут." Алексей нахмурился, его рука инстинктивно сжала рукоять меча, висящего у пояса. Демоница напряглась рядом, её улыбка исчезла, сменившись холодной решимостью. "Кто?" – спросила она, её тон был острым, как лезвие её копья.

Хамелеон склонил голову, его язык мелькнул в воздухе. "Не знаю. Но их много. Костры горят за холмами." Алексей выдохнул, пар от его дыхания поднялся в ночной воздух. Он посмотрел на демоницу, её алые глаза встретили его, и в них мелькнула тень беспокойства. "Покой никогда не длится долго," – сказал он, его голос был мрачен, но твёрд. Она сжала его ладонь, её когти впились в его кожу, но это было знаком поддержки. "Мы встретим их," – ответила она, и её слова упали, как клятва. Новая угроза маячила на горизонте, но они были готовы – их триумф ещё свеж, их воля не сломлена.

Они собрались у главного костра, пламя бросало отблески на их лица, высекая резкие тени на камнях. Алексей опустился на одно колено, его коготь чертил линии на земле, рисуя грубую карту северных рубежей. "Если они идут с севера, то через перевал," – сказал он, его голос был как удар молота, уверенный и властный. Демоница стояла рядом, её копьё упёрлось в землю, и она добавила: "Укрепим башни там. Ловушки на тропах. Пусть заплатят за каждый шаг." Её тон был холоден, но в нём звенела сталь, и генералы – бык, минотавр, тенекрыл – кивнули, их глаза загорелись предвкушением.