Он хлопнул Колю по спине, от чего тот едва не согнулся пополам, и потянул его к прожектору.

– А если нет силы тенелова, чем грозит испытание? – спросила я у Корсы, игнорируя Лалэ. С ней разберусь позже.

– В прошлом году обошлось синяками, но у меня был опыт. В первый раз четыре года назад дикая тень сломала мне руку.

– Мамочки, – прошептала Ксюша, бледнея.

– Надо немедленно это прекратить! – я рванулась к прожектору, но Корса преградил мне путь.

– Нельзя, – сказал он. – Испытание обязано состояться. Если твой друг откажется его проходить, в нем заподозрят тенелова, скрывающего свой дар. Чтоб мне угодить в ядовитые болота, если после этого его не отправят в Черную крепость для проверки.

Я застыла с поднятой для шага ногой. Попадись Коля на глаза королеве, она сразу догадается, где мы прячемся. Я мысленно пожелала другу отделаться парой оплеух. Больше я ничем не могла помочь.

Надсмотрщик спрятался за прожектор, оставив Колю одного в луче света. Его размытая тень – маленькая и неказистая – падала на стену.

– Открывай ящик! – велел надсмотрщик, и толпа заулюлюкала, предвкушая шоу.

Коля потянул крышку ящика. Едва образовалась щель, как в нее вылетел черный сгусток и метнулся на стену. Дикая тень была больше и чернее Колиной тени. Сразу ясно, кто из них сильнее.

– Ч-что сейчас б-будет, – Ал заламывал руки. – М-мне конец!

– Ты здесь причем? – не поняла я.

– Если К-коля погибнет, я тоже умру. Я же его к-копия.

– Ты за кого волнуешься: за Колю или за себя? – возмутилась Ксюша.

– Т-тебе не понять, – отмахнулся Ал. – Ты ни от кого не зависишь.

Ксюша что-то возразила, но мое внимание поглотило происходящее на стене. Тень-сама-по-себе атаковала Колину тень. И хотя до самого Коли она не дотронулась, он схватил за живот, как будто удар пришелся по нему.

Словно ястреб над мышкой дикая тень кружила над блеклой тенью Коли, нанося удар, а затем отскакивая. Она клевала, отщипывая по кусочку.

– Отбивайся! – сложив руки рупором, кричал Корса. – Дерись, твоя тень повторит за тобой все движения.

– В чем смысл? – не отрывая взгляда от стены, уточнила я. – Что он должен сделать?

– Загнать дикую тень обратно в ящик. Для этого первым делом надо ослабить ее. Вот тут-то и должна проявиться сила тенелова. В экстремальных условиях она просыпается сама по себе.

– Так было у меня, – кивнула Ксюша. – Впервые я использовала магию для самозащиты.

– А если ты не тенелов, как быть? – спросила я.

– Тогда тебе надо продержаться до конца испытания, и какой-нибудь тенелов загонит тень в ящик вместо тебя.

– Легко сказать, всего лишь продержаться до конца испытания, – пробормотала я, глядя, как Коля упал на одно колено. – Кто вообще решает, когда испытание закончится?

Больше всего на свете мне хотелось выбежать под свет прожектора и помочь другу. Но помимо рук фантома, который клещами впился мне в плечи, удерживая на месте, меня останавливала мысль о том, что я всех подставлю.

– У тенеловов сильная тень, – произнесла Лалэ, чуть ли не мурлыча от удовольствия. – Но твой друг не тенелов. И воин из него никудышный. Дикая тень просто-напросто поглотит его тень. А человек без тени нежилец. Протянет от силы неделю.

Ах, как мне хотелось придушить эту ведьму! Ладно, она ненавидит меня, но я и подумать не могла, что она способна навредить моим друзьям.

Дикая тень как будто услышала слова Лалэ. Она скалой нависла над тенью Коли и раззявила пасть-топку. Внутри нее точно заработал бесшумный пылесос. Как пыль с пола, он всасывал Колину тень. К этому времени сам Коля, пошатываясь, стоял на коленях и не осознавал происходящее.