– Зачем ему это? – поинтересовалась Ксюша.

– Т-тенеловов берут на королевскую службу. Это шанс вырваться из цветоломни. Пожалуй, единственный, если не считать с-смерти, – будничным тоном пояснил Ал, как если бы речь шла о чем-то незначительном.

– Что за испытание? – насторожилась я.

– Не переживай, – подбодрил меня Ал. – Испытание дело д-добровольное. Все, кто хочет проверить себя на наличие магии, вызываются на бой с д-дикой тенью.

– А еще, – сказал Корса, – на теле истинного тенелова есть знак – родимое пятно черного цвета – отметина первородной тени.

– У меня такого нет, – произнесла Ксюша, и я кивнула, подтверждая ее слова.

– Она может быть спрятана под волосами или проявиться не сразу.

– К-корса в прошлом году даже обрился на лысо, – снова зашептал Ал. – Искал у себя отметину, но, конечно, ничего не нашел.

Мы обогнули вход в шахту и зашли сбоку, где земляной вал образовывал отвесную стену. Напротив нее установили генератор с прожектором. Те самые, из грота. Видимо, других в цветоломнях нет.

Толпа собиралась за прожектором. Мы пробились в первые ряды и встали по правую сторону.

– Что такое эта дикая тень? – спросила Ксюша, пока включали генератор.

– Это тень без хозяина, – сказал Корса. – Порой теням удается освободиться. Чаще всего они сбегают в момент гибели хозяина. Чтоб меня сожрали мракодлаки, если тень хочет умирать вместе с хозяином. Дикие тени, мы еще зовем их тень-сама-по-себе, опасны. Их никто не контролирует. Поэтому их отлавливают и отправляют за хмурый заслон в яростные земли. Но иногда тенеловы оставляют их себе, чтобы потом использовать. Дикую тень трудно поймать, но легко хранить. Достаточно поместить ее в непрозрачный сосуд или ящик.

Зажегся прожектор. Его свет падал на стену без единой тени. И поблизости я не заметила предмета, который можно поставить в луч света для создания тени. Зато в руках у надсмотрщика-организатора испытания был ящик похожий на коробку для обуви только деревянный.

– Кто желает пройти испытание тенью? – закричал надсмотрщик, подняв ящик над головой. – Сразиться с тенью-самой-по-себе? Быть может, именно в вас дремлет сила, о которой вы не подозреваете. Пройдите испытание, узнайте о своих способностях!

Надсмотрщик напоминал зазывалу на ярмарочных аттракционах. Он ходил вдоль рядов и протягивал ящик, но рабочие пятились от него, словно в нем химическое оружие.

Наконец, он добрался до нас. Первым стоял Ал. Он сделал шаг назад, следом отступили Аш, я и Ксюша. После нас был Коля, за ним Лалэ, последний – Корса. Судя по его лицу, он приготовился выйти вперед, принять вызов. Как Ал и говорил, он рассчитывал, что в этом году в нем уж точно проснется сила тенелова. Но до Корсы очередь не дошла. Когда мужчина с ящиком проходил мимо Коли, он шагнул вперед.

– Ты с ума сошел? – зашипела я ему в спину.

Коля оглянулся на меня. У него был растерянный вид. Трясущимися руками он держал ящик, который ему вручил довольный надсмотрщик. Зато Лалэ улыбалась во все тридцать два зуба. Противная девчонка толкнула Колю! Лалэ с радостью проделала бы это со мной, но позади меня стоял фантом – не подберешься. И все-таки она нашла способ мне насолить.

– У нас есть доброволец, – зычным голосом объявил надсмотрщик. – Как твое имя, смельчак?

– Н-николай, – друг начал заикаться совсем как Ал.

На смельчака он не тянул. Испуганный парень, еще не до конца осознающий в какую беду угодил, но уже подозревающий, что ничего хорошего из этого не выйдет.

– На испытание тенью вызвался Николай! – провозгласил надсмотрщик под аплодисменты. – Начнем!