Спустя миг Смихн облегченно растянулся на траве: после тяжелой ночи ему просто необходимо отдохнуть.

* * * * *

Вблизи ступени оказались растрескавшимися и частью обвалившимися, но были огромных размеров – Ферьна с разбега запрыгнула на первую, наполовину утонувшую в земле ступень; одолела, хоть и с трудом, вторую, но на третью запала не хватило. Вспотевшие ладони соскользнули с крошащегося камня, Ферьну откинуло назад, но в этот момент в нее уперлись две ладони: одна – между лопаток, другая – пониже спины. Обернувшись, девушка увидела Тайгива с Гхолалом. От их дружного толчка Ферьна взлетела на третью, с которой чуть не сорвалась, ступень, и дальше полезла осторожнее, прощупывая не такие уж и прочные на вид камни.

Солнце неспешно поднималось на вершину неба, его лучи становились все горячее. К удивлению карабкающихся наверх лестницы людей, громадные ступени быстро и сильно нагрелись, стали обжигать обнаженные ладони и ступни. Ферьна после первого десятка ступеней уступила лидерство Тайгиву, затем отдала серебро Гхолалу, но дерзнувшую на третье место Тэнтар беспощадно оставила далеко за собой. Теллиса, словно маленькая обезьянка, бодро карабкалась наверх, никого не обгоняя, но и не отставая от всех. Ферьна, тяжело дыша, как-то обернулась на сестру Заавха и поразилась: та даже не вспотела!

А на Ферьну лились тугие потоки потного воздуха после Тайгива и Гхолала. Сначала она терпела, справедливо полагая, что от нее пахнет не лучше. Но запах крепчал, солнце придавливало его к поверхности ступеней, по которым Ферьна от усталости и духоты уже водила носом. Налетевший порыв слабого ветра подарил задыхающейся девушке маленький глоток свежего воздуха, прибавил сил, позволив разом преодолеть три ступени – но после скорость вновь уменьшилась. А сверху, помимо густого, хоть топор вешай, запаха пота полетели мелкие камешки и вырванная с корнями желтая трава.

Тэнтар приходилось намного хуже. Ей очень мешал ее вес, куда больший, чем вес стройной Ферны или подтянутой Теллисы. С Тэнтар лились ручьи едкого пота, что щипал глаза, не давал возможности рукам крепко схватиться за каменный выступ. Один раз она промахнулась, схватила вместо ребра ступени воздух, и сильно ударилась лбом о предыдущую ступень. Мимо, прерывисто дыша, пролезла сестра Заавха, и Тэнтар, с уменьшенной тяжестью подъема злостью поняла, что замыкает их отряд.

Гхолал не смотрел вверх, видел лишь каменные ступени перед глазами, что пролетали под ним куда медленнее, чем в начале подъема. Лишь по радостному выдоху Тайгива понял, что скоро чудовищная лестница кончится. Боковым зрением увидел лезущего рядом Тайгива – сквозь пот, застилавший глаза, тот казался расплывчатым силуэтом. Гхолал решил первым достичь вершины и бросил оставшиеся силы на покорение тяжелого пика. Рискнул взглянуть наверх, увидел две ступени, а за ними – громадную пасть, и, стиснув зубы, полез еще быстрее.

Тайгив, заметив, что друг не сбоку, а уже над ним, тоже добавил скорости. В голове мелькнула мысль: нашли время соревноваться! Но, как любил говорить лежащий сейчас без сознания Заавх, нужно всегда стремиться быть первым. Во всем.

Последняя ступень была намного больше всех остальных, на ее поверхности не было никаких растений, что часто встречались на других каменных порогах. Двое достигли ее одновременно. Тайгив схватился рукой за ребро ступени, а Гхолал, забравшись на предпоследнюю, прыгнул вверх. На вершине они столкнулись, без сил развалились на горячем камне прямо под чудовищной пастью. Отдыхали несколько мгновений, затем что-то подняло их и заставило спускаться на две, три ступени, чтобы помочь представительницам слабого пола.