– Вернёмся на станцию.

Костя встал на ноги и отправился собирать рассыпанные вещи. Его телефон и ноутбук, вещи отца, кошелёк с деньгами – вот и всё, что у них осталось. Они вмиг лишились всего тщательно подобранного туристического снаряжения, включая запасы еды и сменной одежды, но непоправимым ударом для Виталика стала новость, что весь алкоголь тоже отправился на дно. Глядя на убитого горем друга, Костя пообещал ему раздобыть в деревне лучший самогон и с заметно поднявшимся настроением отправился в обратный путь. Впрочем, уйти далеко ему не удалось.

– Чертовщина какая-то, – Костя задумчиво посмотрел на свои ноги, провалившиеся по колено в болото. – Мы же только что здесь проходили.

– Я не знаю, что происходит, – в голосе Виталика звучала паника, – но надо срочно звонить в МЧС!

– Как вариант, – Костя достал телефон, но тот не включился. – Похоже, успел намокнуть.

– Нам конец, – констатировал Виталик и присел рядом, обхватив руками колени.

– Не паникуй. Просто подождём, пока рассветёт, и спокойно выберемся.

Несколько минут они сидели в полной тишине, предаваясь безрадостным мыслям о предстоящей ночи, как вдруг со стороны болота донёсся звук, который Костя меньше всего ожидал услышать. Этот звук был настолько нелогичным и неожиданным, что у него застыла кровь в жилах от необъяснимого ужаса. Весёлый детский смех прозвучал и затих, сменившись тонким мальчишеским голоском, бормочущим что-то неразборчивое. Парни одновременно вскочили на ноги и всмотрелись в темноту. Там, в ста метрах от них, блуждал маленький жёлтый огонёк, словно кто-то бродил с зажжённой свечой. На лицах ребят застыли противоположные эмоции.

– Кажется, там кто-то есть, – с надеждой проговорил Виталик.

– Там не может никого быть, – испуганно ответил Костя.

– Эй, – незнакомый мальчик из темноты явно обращался к ним. – Сюда!

– Там точно люди! – радостно воскликнул Виталик и бросился в сторону мерцающего огонька. – Мы спасены!

– Стой, дурак!

Костя попытался схватить друга за руку, но не успел. Тяжело вздохнув, он приготовился к новой операции по спасению идиота из трясины, как вдруг произошло что-то ещё более невероятное. Перед одурманенным Виталиком из темноты возникли две светящихся зелёных точки, а затем ему на грудь прыгнуло что-то чёрное и шипящее. Раздался испуганный вскрик, и блондин упал на зад, схватившись рукой за поцарапанную щеку. В тот же миг раздался протяжный и полный злобы детский крик и, посмотрев в ту сторону, Костя увидел, как гаснет странный жёлтый огонь.

– Да что за чертовщина здесь творится?! –заорал Виталик, вытирая кровь с лица. Он не сводил обиженного и настороженного взгляда с сидящего напротив зеленоглазого обидчика. – Сначала мы чуть не утонули в болоте, потом этот странный ребёнок, теперь какой-то бешеный енот. Что дальше, захватят в плен местные партизаны?

– Мне кажется, мы должны сказать спасибо этому еноту, – со смехом ответил Костя. Он подошёл ближе, чтобы рассмотреть странное животное, чтобы проверить, не бешеное ли оно на самом деле. – Не может быть!

Перед ним спокойно сидел, поджав под себя пушистый хвост, совершенно обычный кот. Впрочем, не совсем обычный. Огромный, абсолютно чёрный от кончика хвоста до кончика носа, с завораживающими изумрудными глазами, он казался сошедшим со страниц сказки. Судя по оторванному левому уху, старому шраму через всю морду и пятнам короткого меха там, где его вырвали чьи-то зубы, этот кот побывал во многих схватках, и Костя почему-то был уверен, что он вышел из них победителем. Ошибки быть не могло.

– Бегемот? – Костя радостно подбежал к неожиданному гостю из прошлого. Он попытался погладить кота, но тот уклонился и отбежал на пару метров. Костя почувствовал себя крайне неловко. – Это ты, Бегемот?