– Долго ещё? – раздался голос Виталика и аромат леса сменился дымом сигареты.

– Хороший вопрос, – Костя сбросил рюкзак на землю, расправил затёкшие плечи и достал телефон. – Поздравляю, треть пути пройдена, и теперь твоя очередь нести рюкзак.

– А мы тут не заблудимся в темноте?

– Не должны. От станции до деревни ведёт только одна тропинка, так что главное, не сходить с неё.

– Ладно, – с сомнением пробормотал Виталик, послушно взваливая на себя рюкзак.

Тем временем солнце окончательно закатилось за горизонт, и в лесу с каждой секундой становилось всё темнее. Избавившись от тяжёлой ноши, Костя шёл позади друга и с любопытством рассматривал растения, пытаясь вспомнить, как они называются. Бабушка часто брала его с собой и зачем-то заставляла запоминать, как выглядит и называется каждый цветок и гриб, а также, чем они полезны и вредны. Вскоре он заметил, что на смену привычным для этой части леса дубам и соснам пришли низкорослая ольха и кусты брусники и багульника. Откуда ни возьмись появился лёгкий туман, но Костя не придавал ему значения до тех пор, пока его нога не ступила на мягкий и мокрый ковёр из зелёного мха. Когда до него дошло, что происходит, и он собирался остановить ушедшего вперёд Виталика, тот испарился прямо на глазах, успев лишь удивлённо вскрикнуть.

Костя бросился было на помощь, но спустя пару шагов почувствовал, как земля под ногами странно качается, словно он бежит по очень мягкому и толстому гимнастическому ковру. Ковру, с противным хлюпаньем пытающемуся сожрать его белые кроссовки. Вспомнив всё, чему его учила бабушка и канал Discovery, Костя лёг на мокрый мох и медленно пополз вперёд.

– Успокойся и не шевелись, – приказал он отчаянно барахтающемуся Виталику.

– Я тону! – жалобно сообщил тот в ответ, но всё же успокоился и замер, погружённый по шею в тёмную вязкую жижу.

– Я вижу. Просто замри и дай мне секунду.

Костя хладнокровно анализировал ситуацию. Виталик остался жив благодаря огромному рюкзаку на плечах, не позволившему ему мгновенно уйти в бездонную бездну болота. Там его не сможет отыскать ни один водолаз, а если и отыщет, то обнаружит идеально сохранившееся тело из-за кислой среды торфа и недостатка кислорода в воде. Жуткая смерть, которую Костя мог пожелать только Тени, но, к сожалению, сейчас тонула не она. Нужно было срочно что-то предпринять, и он внимательно осмотрелся по сторонам. Как назло, рядом не было ни одного дерева или хотя бы куста – одни лишь кочки с сидящими на них упитанными лягушками.

– Так, слушай меня внимательно, – скомандовал он притихшему Виталику. – Сейчас ты очень медленно снимешь с себя рюкзак и крепко схватишь то, что я брошу. Понял?

– Да, только быстрее!

Пока его товарищ освобождался от лишнего груза, Костя снял свой заплечный рюкзак с личными вещами и высыпал содержимое на землю. Затем он распутал одну из шлеек и метко бросил утопающему полученную полутораметровую верёвку. Убедившись, что Виталик схватился и крепко держится, он медленно, сантиметр за сантиметром, потащил его из трясины. Костя молился, чтобы шлейка выдержала, и облегчённо рухнул на спину, когда друг благополучно выбрался на сушу.

– Одна тропа, говоришь? – с головы до ног покрытый липкой грязью Виталик возник над ним, словно чудовище из фильмов ужасов, и загородил собой звёздное небо. – Не заблудимся, говоришь?

– Здесь не должно быть никакого болота, – растерянно развёл руками Костя. – Оно с противоположной стороны деревни.

– А когда ты здесь был в последний раз? Лет десять назад? – Виталик дрожащими руками достал из кармана пачку сигарет, посмотрел на вытекающую из неё мутную воду и со злостью швырнул в болото. – И что мы будем делать теперь, Сусанин?