– Блин, чувак, пиво больше не спасает. Мне срочно нужно вмазаться чем-нибудь посерьёзнее, – Виталик отхлебнул из банки, снял наушники и принял вертикальное положение. С безумным выражением лица посмотрев на свою новую соседку, он игриво подмигнул ей. – А кто это тут у нас такая красивая?

– Ой, – пакеты и тряпки со скоростью света вернулись в сумку, и тётка пулей вылетела из купе, громко хлопнув дверью на прощание.

– Спасибо, – вот за такие моменты Костя и ценил своего друга. – Вот скажи, ты бы купил билет, зная, что придётся просить уступить место?

– Конечно.

– В смысле?

– Я же эгоистичный мудак и знаю, что наглость – это второе счастье, и мир не без терпил, то есть не без добрых людей!

– Я так и знал! – рассмеялся Костя. – Кстати, я надеюсь, у тебя на самом деле нет с собой ничего посерьёзнее алкоголя? Я не удивлюсь, если эта жаба натравит на нас ментов.

– Чего нет, того нет, – виновато развёл руками Виталик. – Не успел.

– Вот и хорошо.

Чтобы избавить себя от незваных гостей, Костя закрыл дверь изнутри и понял, что хочет спать. Этой ночью он спал урывками и большую часть времени просто смотрел в потолок. Наверное, это была единственная ночь без снов за последние годы, и сейчас он чувствовал себя разбитым и обессилевшим. Быстро перекусив бутербродами и запив их тёплым пивом, он брезгливо разложил покрытый жёлтыми пятнами матрас и попросил Виталика разбудить, если что-то случится. Было жарко, в соседних купе шумели, где-то бродила в поисках слабой жертвы мерзкая тётка, но ему было на удивление хорошо и спокойно. За эту магию Костя и любил поезда – за их удивительную способность успокоить мечущееся в тревогах и сомнениях сердце. Стук колёс действовал на него, словно метроном на сеансе гипнотизёра, и уже через минуту Костя отправился в царство Морфея, чтобы увидеть очень странный сон.

***

Полуденное солнце раскалённым огненным шаром нависло над землёй, нещадно обжигая её своими лучами. В это время суток все существа стремились спрятаться в прохладной тени, и только небольшой отряд конных рыцарей в сияющих парадных доспехах не мог позволить себе этой роскоши. Королевские гвардейцы сопровождали золотую карету с народной любимицей, принцессой Юлией, на пути в главную башню магов. Там во время вчерашней ревизии библиотеки на пыльных полках отыскался неизвестный ранее древний манускрипт, услышав про который юная красавица приказала как можно скорее подготовить карету. И теперь рыцари и их кони изнывали от жары, но упрямо продвигались вперёд, к Великому Лесу, где в центре возвышалась величественная башня из белого камня.

Наконец достигнув кромки леса и ступив под спасительную сень тысячелетних исполинов, люди и животные облегчённо выдохнули. Капитан королевской гвардии Константин расслабленно откинулся в седле и отпустил поводья. В них больше не было нужды. Его конь и так знает, куда идти, а опасаться здесь некого. Последнего разбойника в этом лесу он собственноручно повесил пять лет назад, а опасных чудовищ давным-давно истребили маги, оставив в живых лишь пугливых единорогов и свободолюбивых грифонов. Благодаря правлению мудрого короля Артура на его землях наступила эра мира и благополучия, и старый капитан был горд, что в этом есть часть его заслуг.

Тридцать лет он верой и правдой служил своему сюзерену, сначала проливая кровь в многочисленных сражениях, а затем возглавив его личную стражу, состоящую из лучших рыцарей королевства. Среди них можно найти воина быстрее, сильнее или ловче капитана, но не того, кто сможет превзойти его в мастерстве владения оружием. Победитель любого турнира, в котором принимал участие Константин, всё ещё был известен заранее, и, несмотря на почтенный возраст старого вояки, его рука была до сих пор тверда, глаз зорок, а разум холоден. Суровый и справедливый, капитан внушал своим подчинённым трепет и почтение, но все они, как один, были готовы отдать за него жизнь, потому что знали, что он без колебаний пожертвует собой ради каждого из них.