Алексей резко обернулся и увидел женщину, стоявшую чуть поодаль, в длинном тёмном плаще, почти сливающемся с тенями деревьев. Её светлые волосы были убраны назад, а глаза блестели, словно пронзая пространство вокруг.

– Я Лариса, – произнесла она с лёгкой улыбкой, подходя ближе. – Ты явно неместный.

Алексей кивнул, держа взгляд на её лице, пытаясь прочесть её намерения.

– Ты тоже здесь не случайно? – спросил он, начиная осознавать, что их встреча не была простой случайностью.

– Совсем не случайно, – её голос звучал мелодично, но в нём чувствовалась скрытая напряжённость. – Я знаю, зачем ты здесь. Ты ищешь храм, верно?

Сердце Алексея замерло на мгновение. Как она могла знать? Неужели она тоже следила за ним или… принадлежала к тем, кто охраняет тайны этих мест?

– Почему ты так думаешь? – осторожно ответил он, не выдавая всех своих карт.

Лариса улыбнулась, её глаза вновь блеснули.

– Эти горы хранят много тайн, Алексей. Я родилась здесь и многое знаю. Но этот храм… его мало кто может найти. Он затерян в лесах и скрыт от глаз тех, кто не готов.

– Откуда ты знаешь мое имя? – спросил он, не убирая руки от рюкзака, где у него лежал небольшой нож. Он ощущал в ней что-то необычное, словно она знала гораздо больше, чем говорила.

– Время покажет, – ответила Лариса загадочно, подойдя к разрушенной часовне и слегка коснувшись её каменной стены. – Но я могу помочь тебе найти его, если ты доверишься мне.

Алексей задумался. Её предложение выглядело подозрительно, но он уже далеко зашёл, и любая помощь могла оказаться полезной. Но её мотивы оставались неясными.

– Как ты можешь помочь? – спросил он.

Лариса окинула его внимательным взглядом, словно взвешивала его на своих внутренних весах.

– Я знаю эти тропы лучше, чем кто-либо другой. Я уже давно наблюдаю за теми, кто пытался найти этот храм, но у них не получилось. – Она сделала паузу, позволив своим словам погрузиться в его сознание. – У меня есть карта, которая ведет вглубь леса. Твой дед пытался найти её, но остановился на полпути.

Слова Ларисы поразили Алексея. Она действительно знала о его деде и его исследованиях. Это могло значить, что она была как-то связана с его прошлым. Или же ей удалось заполучить информацию из других источников.

– Если ты так хорошо знаешь тропы, зачем тебе помогать мне? – осторожно спросил он.

Она подошла ближе, и в её глазах мелькнуло нечто, напоминающее серьёзность.

– Мы с тобой на одной стороне, Алексей. Я ищу те же ответы, что и ты. – Её голос звучал тихо, но уверенно. – Этот орден «Черной Розы». Ты даже не представляешь, на что они способны. Если книга попадет в их руки, последствия будут непредсказуемы.

– И что тебе нужно от меня? – Алексей не собирался просто так доверяться ей.

Лариса слегка усмехнулась.

– Помощь. Намного легче пройти через эти леса вдвоём. Но и для тебя это будет выгодно. Без меня ты не сможешь найти путь, – она сделала паузу. – Как и я без тебя.

Эти слова заставили его задуматься. Может, она и права. Но он не мог полностью доверять ей. Однако выбраться из этого леса без проводника казалось маловероятным. Он должен был рискнуть.

– Хорошо, – наконец сказал Алексей. – Я приму твою помощь. Но помни: если я почувствую, что ты меня предаёшь, последствия будут неприятными.

Лариса кивнула, её улыбка стала более загадочной, но она ничего не ответила. Вместо этого она медленно повернулась и начала двигаться вглубь леса, показывая дорогу. Алексей следовал за ней, чувствуя, как напряжение нарастает.

Тропа становилась всё узорнее, деревья сомкнулись, словно старые воины, скрывающие своих врагов в тени. Путь к храму лежал через сердце Карпат, и Алексей понимал, что впереди его ждут не только физические препятствия, но и испытания его внутренней силы и веры в себя.